Иришка вышла замуж, уехала с мужем на далёкий остров Сахалин. А Вероника переехала в город, закончила институт, устроилась там на работу, встретила Родиона.
Несколько лет назад Иришка вернулась в родительский дом, который к тому моменту уже пустовал. Муж ее, Михаил, погиб в тех далёких краях. Да так страшно: пошёл свой участок проверять (он егерем работал) и пропал. Искали его долго, поиски прекратили только тогда, когда нашли его окровавленный рюкзак у реки… и больше ничего.
-Не иначе зверь лесной задрал! — объяснили Ирине. — Нет его! Не ищи его больше.
Так рюкзак и похоронили вместо Миши. А Ира не могла поверить в смерть мужа, даже приехав сюда, в центр России, она каждый раз бросалась к любому телефонному звонку, в надежде, что это звонят с хорошими известиями.
-Наверное, потому и заболела. Ведь правда говорят: все болезни от нервов. И ведь скрывала свою боль от всех до последнего. Вероника время от времени приезжала в родную деревню и обязательно заезжала к двоюродной сестре. Она успела очень привязаться к двоюродной племяннице, Машеньке. Уж очень милая девчушка росла у Иры: хорошенькая, как котёнок ласковая. Вероника обожала свою племяшку.
А в последний приезд Вероники, как раз на Новогодние праздники, Ирина долго смотрела, как Ника нежно прижимает к себе маленькую Машеньку, и вдруг произнесла:
-Вероника, ты уж, пожалуйста, не бросай Машку! Не дай ей в приюте оказаться!
У Ники от этих слов похолодело на душе, она осторожно спустила малышку с рук и обратилась к сестре: — Ира, что случилось? Ты зачем меня пугаешь, вроде как прощаешься со мной!
Ирина улыбнулась: — Я не прощаюсь, сестрёнка, просто вот сейчас мне только в голову пришло, что если что случится, а у нас с Машенькой кроме тебя и никого больше на свете нет.
«И все-таки прощалась Ира тогда! А я не поняла! » — подумала про себя Вероника, сворачивая с трассы к родному посёлку.
Родительский дом казался каким-то чужим и неприветливым.
-А Машенька где? — прошептала Ника, кинувшейся ей навстречу маме.
-Спит, бедная, умаялась, наплакалась! Трудно ей сейчас очень.
Вероника коротко кивнула и прошла в свою комнату, где на кроватке спала малышка. Она временами дёргалась и слёзки стекали по детской щечке.
-Бедняжка, ты моя! — прошептала Вероника и погладила девочку.
Машенька открыла глаза и мигом бросилась Веронике на шею: — Ты приехала! Ты не бросишь меня? Меня не сдадут в приют?
Женщина прижала к себе малышку: — Машенька, да что ты, кто тебе такие страсти про приют наговорил? Я с тобой теперь буду!
Они долго так сидели обнявшись, пока девочка, наконец, не успокоилась и не заснула.
На следующий день, после похорон, Вероника сказала маме:
-Мам, я решила Машеньку удочерить!
Мама вздохнула: — Это хорошо! Но ты решила, а Родька твой как к этому отнесётся? Он же у тебя только себя любимого любит!
Вероника промолчала, не стала говорить матери, что муж заставил её прервать беременность, и что вообще у них с Родионом всё сложно, вместо этого сказала:
