Потом воспоминания переключились на более поздние: как Влада переехала в столицу, как стремительно начала карьеру, как появились новые «статусные» друзья. И как на семейных встречах она с плохо скрываемым презрением рассматривала скромную одежду Лады.
— Ладно, гори оно всё огнём, — решительно сказала Лада. — Приду к тебе вечером. Только куплю что-нибудь к чаю.
В тот день Лада возвращалась из продуктового магазина. На улице было жарко, футболка прилипала к спине. Она мечтала о прохладном душе и мороженом, которое купила специально для такого дня.
Телефон зазвонил, когда она уже подходила к подъезду. Номер Влады высветился на экране, и Лада замерла. Сестра не звонила ей… да она вообще не помнила, когда они в последний раз разговаривали по телефону. После секундного колебания она ответила:
— Алло?
— Лада, — голос сестры звучал странно. Как будто она плакала. — Лада, мне нужна твоя помощь.
Лада остановилась посреди двора. Что-то было не так. Влада никогда не просила о помощи, особенно у неё.
— Что случилось?
— Я… я не могу по телефону, — всхлипнула Влада. — Можно я приеду к тебе? Пожалуйста.
Это «пожалуйста» звучало так непривычно из уст сестры, что Лада на мгновение потеряла дар речи.
— Да, конечно, — наконец сказала она. — Ты знаешь адрес?
— Знаю. Буду через час.
Лада лихорадочно прибиралась в квартире. Не то чтобы у неё был беспорядок, но мысль о том, что Влада увидит её жильё… Это заставляло нервничать. Она знала, что сестра живёт в элитном жилом комплексе, в квартире с дизайнерским ремонтом. А у Лады — обычная «двушка» в спальном районе. Уютная, но простая.
Ровно через час в дверь позвонили. Лада глубоко вдохнула и открыла. На пороге стояла Влада, но она выглядела совсем не так, как Лада её помнила. Идеальная причёска растрепалась, глаза опухли от слёз, а на щеке виднелся свежий синяк. Она была одета в простые джинсы и футболку вместо обычных дизайнерских нарядов.
— Привет, — тихо сказала Влада, не поднимая глаз. — Можно войти?
Лада молча отошла в сторону, пропуская сестру.
— Что с тобой случилось? — спросила она, когда Влада прошла в комнату и тяжело опустилась на диван.
— Тимур, — одно это имя, казалось, стоило Владе огромных усилий. — Мой муж… он… — она снова заплакала, закрывая лицо руками.
Лада села рядом, не зная, что делать. Они не обнимались уже много лет.
— Он бьёт тебя? — прямо спросила Лада.
Влада кивнула, вытирая слёзы.
— Это началось почти сразу после свадьбы. Сначала он просто кричал… контролировал, с кем я общаюсь, куда хожу. А потом… — она жестом указала на свою щёку. — Это ещё ничего. Ты бы видела, что у меня на спине и рёбрах.
Лада почувствовала, как внутри всё закипает от гнева. Кем бы ни была её сестра, что бы она ни сделала, никто не заслуживает такого обращения.
— Почему ты не ушла сразу? Почему терпела?
Влада горько усмехнулась:
