Марина медленно крутанула ключ в замке, чувствуя, как холод металла скользит в ладони, и с усилием толкнула тяжёлую входную дверь. За порогом стоял Илья, держащий в руках два тяжёлых чемодана, словно собираясь нести на себе весь груз своей жизни. Позади него молчаливо шагали двое его детей: мальчик лет восьми и девочка примерно четырнадцати. Их лица были серьёзными и неподвижными, словно они находились на похоронах, где слова были излишними. Только Илья улыбался — виновато и устало, будто пытаясь скрыть всю тяжесть, что валится на его плечи.
— Заходите, — произнесла Марина, стараясь звучать тепло и приветливо, — устраивайтесь. Надеюсь, вам тут будет удобно. — Она слегка отступила в сторону, чтобы пропустить их внутрь.
В квартире стоял мягкий аромат ванили, смешанный с нотками свежей чистоты, словно здесь только что убирались и заботливо готовились к новому дню. В углу гостиной возвышалась высокая ёлка, оставшаяся после новогодних праздников, украшенная переливающимися игрушками. На кухне лежала белоснежная скатерть, аккуратно разложенные кружки, а тёплый свет лампы создавал уютное настроение. Илья поставил чемоданы на пол и повернулся к детям.
— Поблагодарите Марину, — тихо сказал он.
— Спасибо, — пробормотал мальчик, не отрывая взгляда от пола.
Девочка молчала, лишь холодно и внимательно посмотрела на хозяйку квартиры. Марина ощутила, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок, словно тонкая игла тревоги. Но она быстро отмахнулась от этого чувства. Ведь дети — они всегда такие, особенно когда переживают горе.
Илья был вдовцом. Его жена умерла год назад после тяжёлой борьбы с раком. Остались двое детей, пустой дом и непосильная ипотека. Он говорил тихо, почти всегда сгорбившись, словно пытаясь уменьшить себя в этом огромном мире. Его улыбка была осторожной, с оттенком боли и усталости. Мужчина с трещинами — такими, что хотелось залатать их всеми силами. Марина не думала, что влюбляется. Она думала, что просто даёт шанс — ему и себе.
— Я пока только на время, — говорил Илья в первые дни, — пока не устроюсь, не наладится всё.
Марина кивала, стараясь скрыть волнение. Она верила. Верила, что он нормальный мужчина, просто попавший в тяжёлую ситуацию. Она сама через развод прошла — знает, как это больно и сложно.
Салон Марины располагался на первом этаже нового жилого дома. Внутри было уютно: два удобных кресла, три мастера, которые всегда встречали клиенток с улыбкой, и кофе-машина, варившая лучший кофе в округе. Клиентки любили её не только за вкус и стиль, но и за ту душевность, что царила в этом месте. Всё здесь было сделано с любовью и вниманием к деталям.
— У тебя прямо светятся глаза, — сказала Лиля, её администратор, когда Марина впервые пришла на работу после того, как Илья с детьми переехали к ней. — Он тебе правда нравится?
— Не знаю, — ответила Марина, слегка улыбаясь, — он… хороший. Спокойный. Домашний.
— Не слишком домашний? — прищурилась Лиля, словно проверяя, не слишком ли Марина погружается в эту новую жизнь.
Марина пожала плечами, не зная, что и ответить. В глубине души она ощущала, что у Ильи просто была беда. А она…,— У него просто беда была. А я… могу помочь. И хочу.
Сначала всё казалось даже уютным. Дети ходили по струнке, словно боясь нарушить хрупкий мир, который она пыталась построить. Илья готовил ужины — иногда простые, иногда с особой заботой, и дом наполнялся ароматами котлет и куриного бульона, которые напоминали о семье, о тепле. Марина приходила с работы и впервые за долгое время могла расслабиться, чувствуя, что здесь её ждут.
