— Раздевайтесь. Сапоги ставьте боком, чтоб пар выходил. Рыжий, за мной!
Пёс всё понял: убежал на кухню, вернулся с полотняным мешком — там были сухари для косуль. Иван дал по поводу отличившемуся проводнику кусок сала, пёс отнёс его в угол и рычал от удовольствия.
— Как зовут-то вас? — спросил лесничий, ставя на печь чайник.
— Лена…, а это Артём. Мы из города, в гости к друзьям ехали, решили лесом пройтись — навигатор показал короткую дорогу.
— Навигатор, — фыркнул Иван, наливая в кружку кипяток. — В городе гаджет умный, а тут сигнал сдох, и привет.
Он подсунул мальчику кружку с тёплым шиповником. Тот пил, шумно вдыхая аромат.
— Дядь Иван, — спросил Артём, — а это ваша собака?
— Моя. Он у нас сегодня главный спасатель.
Рыжий ткнулся носом в колени ребёнка, получил почесать за ухом и скромно лёг у печки.
Когда Лена согрелась, она сняла шарф, оглядела избу: доски блестят от старого лака, на стене карта кварталов, под картой — фотография молодой женщины и паренька в форме курсанта.
Иван взглянул, кивнул:
— Жена и сын. Сын в армии, жена… пять лет как.
Лена опустила глаза. Иван поправил полено в печке:
— Ну, живём, как живётся. А вам кого позвонить? Телефон мой кнопочный, связь ловит.
Лена быстро набрала номер, обняв трубку обеими руками:
— Алло, Игорь? Мы у лесничего… да, нашли, всё нормально. Пришли по координатам, хорошо… Угу, ждём.
— Муж приедет утром, машину возьмёт. Спасибо вам.
— Дело житейское, — отмахнулся лесничий. — Кто ж без взаимовыручки в лесу живёт?
Он достал из кладовой банку варенья, нож, хлеб.
Пока Иван кипятил воду, Артём рассказывал Рыжему, какие у него дома машинки. Собака слушала, подмигивала добрым глазом. Лена смотрела на сына и вдруг улыбнулась — первый раз за сутки.
— Иван Григорьевич, а куклы на фото… это жена делала?
— Она всё на свете умела, — тихо ответил лесничий. — Шила, плела, мёд качала, песню заводила — заслушаешься.
В голосе скользнула тихая нежность. Лена кивнула, будто понимала без слов.
Ночью ветер толкал ставни. Иван постелил гостям на диванах, сам улёгся на лавку. Рыжий лежал между ними, бодрствуя, как караульный.
Утром старенький УАЗик с городской регистрацией гудел под окнами. Иван вышел на крыльцо. Из машины выскочил мужчина в дорогой пуховик, кинулся к жене и сыну.
— Леночка! Артём! Живы!
Иван смотрел, как они обнимаются. Рыжий вильнул хвостом: «Работа сделана».
Мужчина подошёл к лесничему, протянул руку:
— Игорь. Спасибо вам. Честно, я думал, с ума сойду.
— Не за что. Лес он хитрый, но добрый, если с ним по-людски. Больше к навигатору не верьте.
— Урок усвоили, — кивнул Игорь. — Чем можем отблагодарить?
— Поставьте на въезде к лесу нормальный указатель тропы. Долго прошу райцентр, да всё руки не доходят, — хмыкнул Иван.
— Сделаем, — пообещал Игорь. — И ещё… примите.
Он сунул Ивану пачку денег. Лесничий нахмурился:
— Не к делу. Псу можно косточку, мне — спасибо.
Игорь убрал деньги, смутился. Лена подошла, достала из кармана маленький серебряный крестик на тонкой цепочке:
