— Мам, я не могу сегодня, правда, — Маша прижала телефон плечом, пытаясь одновременно застегнуть сумку и найти ключи. — У меня важная встреча с заказчиком.
— Машенька, но тётя Галя очень просила! — в голосе матери звучала привычная смесь укора и мольбы. — Ей же надо в поликлинику, ты знаешь, какие там очереди. А ты со своим английским…
— Французским, мам. Я перевожу с французского.
— Неважно! Тётя Галя сказала, что готова подождать до обеда. Ты же всё равно работаешь дома, какая разница?
Маша на секунду прикрыла глаза. В свои двадцать восемь она уже выучила наизусть все семейные формулировки: «ты же дома», «тебе не сложно», «у тебя свободный график». За этими фразами всегда следовала очередная просьба, отказать в которой было практически невозможно.
— Мам, я не дома работаю. У меня встреча в издательстве, я уже выхожу.
— Ох, — мать тяжело вздохнула, — что же делать-то? Галя так расстроится…
«И позвонит тебе жаловаться ещё три дня», — мысленно закончила Маша. Эту часть она знала наизусть.
— Пусть возьмёт такси, — предложила она, заранее зная ответ.
— Да ты что! — возмутилась мать. — Такие деньги на ветер? Нет, придётся мне с ней идти, хотя спина… Ох, спина…
Маша закрыла дверь и начала спускаться по лестнице. Лифт опять не работал — «временно», как гласило объявление, приклеенное скотчем два месяца назад.
— Мам, я тебя очень люблю, но я правда не могу. Позвони Лене, она сегодня дома.
— Лена не может, у неё ребёнок, ты же знаешь!
— Ребёнку шестнадцать, он в школе.
— Всё равно! — отрезала мать. — Ладно, иди на свою встречу. Я сама справлюсь, хотя…
— Мам, — Маша остановилась на лестничной клетке, — давай я вечером заеду? Часов в семь, хорошо?
— Вечером? — в голосе матери зазвучали драматические нотки. — Галя сказала, талончик на одиннадцать! Ой, ладно, что уж теперь…
Маша попрощалась и сунула телефон в сумку. На улице было свежо и солнечно — идеальное апрельское утро. Она глубоко вдохнула и постаралась отпустить чувство вины. В конце концов, у неё действительно важная встреча. Возможно, самая важная за последний год.
Телефон снова завибрировал. На экране высветилось сообщение от Кирилла: «Я в пробке, но успею. Ты как?»
Маша улыбнулась, чувствуя, как отступает утренний стресс. Они познакомились три месяца назад — случайно, в кофейне возле её дома. Она работала над срочным переводом, он ждал кого-то из коллег. Завязался разговор, потом обмен номерами, первое свидание…
«Еду. Немного нервничаю», — написала она в ответ.
«Не переживай, всё будет отлично. Ты же лучшая!»
Маша остановилась у перехода, дожидаясь зелёного сигнала светофора. Три месяца — не так уж много, но она уже не представляла, как жила раньше без их вечерних разговоров, без его спокойной уверенности и способности находить простые решения в самых запутанных ситуациях.
Правда, была одна проблема: она до сих пор не решалась познакомить его с семьёй. Точнее, с той её частью, которая считала своим долгом контролировать каждый шаг Маши. История с её предыдущим молодым человеком до сих пор отзывалась неприятным холодком где-то под ложечкой.
Телефон снова загудел. На этот раз писала тётя Галя: «Машенька, солнышко! Как хорошо, что ты сможешь со мной сходить в поликлинику! Заодно поможешь мне разобраться с документами на дачу, там такая путаница с границами участка…»
Маша застонала. Мать, конечно же, не удержалась и написала тёте, что дочь «постарается освободиться». Теперь придётся объясняться по новой.
В издательстве её ждали. Главный редактор, полноватый мужчина средних лет с внимательным взглядом, просмотрел её портфолио и кивнул:
