Зима в их небольшом городке всегда наступала не по календарю, а рывком — вчера еще была слякоть, а сегодня все сковало ледяным панцирем. Наталья стояла на автобусной остановке «Улица Строителей», зябко переступая с ноги на ногу. Ветер, казалось, дул сразу со всех сторон, пробираясь под старый темно-синий пуховик, который она одолжила у своей экономки специально для этой поездки.
Наталья вернулась в родной город впервые за пятнадцать лет. Город встретил её серыми пятиэтажками, нечищеными тротуарами и запахом угольного дыма. Она приехала инкогнито. Никаких кортежей, никакой охраны, только задача — увидеть всё своими глазами. Увидеть правду, которую так тщательно скрывали в сухих отчетах.
Внезапно тишину морозного утра нарушил звонкий стук каблуков по наледи. К остановке подошла женщина. Даже со спины было видно: она считает себя хозяйкой жизни. Норковая шуба «в пол», блестящая, переливающаяся графитовыми оттенками, казалась чужеродной на фоне обшарпанного павильона остановки.
Наталья сразу узнала этот профиль, этот вздернутый нос и манеру поджимать губы. Светлана Кораблева. Школьная «королева», гроза учителей и главный кошмар самой Натальи в старших классах.
— Наташка? Власова? — голос Светланы прозвучал как выстрел. — Неужели это ты?
Наталья медленно обернулась, натягивая капюшон поглубже.
— Здравствуй, Света. Давно не виделись.
Светлана подошла почти вплотную, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство. От неё пахло тяжелыми, дорогими духами, смешанными с запахом ментоловой жвачки.
— Боже мой! — наигранно всплеснула руками Света, и на её пальцах сверкнули кольца. — Я тебя еле узнала! Ты так… изменилась. Годы, конечно, никого не щадят, но ты прямо сдала, подруга.
Светлана окинула Наталью взглядом хищника, нашедшего раненую добычу. Она сканировала всё: дешевые сапоги из кожзама, отсутствие макияжа, выбившуюся седую прядь. Для Светланы это был момент триумфа. В школе Наталья была отличницей, любимицей учителей, той, кому пророчили великое будущее. А Света была просто красивой. И вот теперь, спустя двадцать пять лет, справедливость, по мнению Светланы, восторжествовала.
— Морщинки-то вокруг глаз какие глубокие, — продолжала она, смакуя каждое слово. — И седина… Экономишь на салонах? Ох, Наташа, а ведь ты так гордилась своим аттестатом. И что, помогли тебе твои интегралы?
Наталья молчала. Она вспоминала выпускной. Как Света «случайно» вылила бокал красного вина на её белое платье за час до вручения аттестатов. Как Наталья плакала в туалете, застирывая пятно, а Света хохотала в коридоре с подружками.
— Я живу нормально, Света. Не жалуюсь, — спокойно ответила Наталья. В её голосе не было ни злости, ни обиды, только усталость.
Это спокойствие лишь раззадорило Светлану.
— «Нормально»? — фыркнула она. — Ну да, для кого-то и пуховик с рынка — это нормально. А я вот, знаешь ли, привыкла к другому уровню. Мой муж, Игорь — помнишь Игоря? — он сейчас замдиректора нашего ткацкого комбината. Мы только вернулись из Эмиратов.
