– Катюш, ну я знаю, что выходной, но мне срочно по работе надо уехать. У нас же что суббота, что среда, есть задача — надо делать! — голос сестры был мягким, обволакивающим. — Ты всё равно дома сидишь. А тут всего пара часов.
Катя тогда согласилась. Дети действительно были милыми — они сидели тихо, лепили что-то из пластилина. Но этот «часок» превратился в полдня: Марина позвонила, извинилась, сказала, что задерживается. Виктор, как обычно, был чем-то занят. В тот раз Катя даже не обиделась, решив, что это случайность.
Но «случайности» повторялись. За месяц Марина трижды оставляла детей. Поначалу она всегда звонила с извинениями, но постепенно это вошло в привычку.
– Да что тебе стоит? — говорила она с улыбкой, когда Катя попыталась вяло возразить. — Ты же их любишь. Они такие славные. Да и тебе полезно — не будешь в четырёх стенах куковать одна.
Возразить было сложно и компания двух смешных каврапузов иногда действительно ее веселила.
***
После того как их родителей не стало, квартира досталась им с Мариной поровну, но старшая сестра тут же предложила разменять её. «Тебе одной квартира-то зачем? — говорила она. Катя не согласилась, и Марина выглядела недовольной, но больше не поднимала этот вопрос.
Она даже начала «помогать». Когда Катя осталась без работы, Марина как-то неожиданно перехватила инициативу.
– Слушай, ты давай не парься. У тебя тут ипотек нет, коммуналку я пока оплачиваю, — заявила она в своей манере. — Главное, не торопись. Найдёшь что-то подходящее, а то на что попало соглашаться — себя не уважать.
И это выглядело почти как забота. Но вскоре Катя заметила, что просьбы сестры о маленьких ответных услугах постепенно превращались в требования. Теперь уже, когда Марина оставляла детей, она добавляла что-то вроде:
– Всё равно мне приходится за твою квартиру платить. Чем не помощь с твоей стороны?
Катя пыталась объяснить, что это не то же самое. Что финансовая поддержка — это одно, а постоянная обязанность — совсем другое. Но Марина умела так развернуть разговор, что у Кати каждый раз заканчивались аргументы.
Ещё год назад Катя задумалась, как выйти из этого круга. Она пробовала найти работу, но с перерывами в карьере и неуверенностью это оказалось не так просто.
Марина узнала о её попытках и только хмыкнула:
– Да брось ты. С твоим образованием куда ты устроишься? Лучше иди на курсы какие-нибудь. Я тебе дам денег на это, не переживай.
Слова о курсах были сказаны вскользь, но с тех пор Марина вела себя так, словно Катя живёт у неё на полном обеспечении. А разговоры о помощи с детьми твердо перешли в разряд приказов.
Так вышло и под этот Новый год.
– Ну, мы тут с Витькой решили. Летим в Сочи, — заявила Марина пару недель назад. — Ты с пацанами посидишь. У нас билеты уже куплены, так что обсуждать нечего.
Катя пыталась возразить. Говорила, что она тоже планировала встретить Новый год с друзьями. Но Марина отмахнулась:
