В квартире на пятом этаже дома №12 по улице Вишнёвой пахло корицей и тревогой. Алиса стояла у окна, наблюдая, как дождь стучит по подоконнику. До дня рождения Артёма оставалось три дня, а она всё ещё не решила, что подарить. В прошлом году он презрительно смял подарочный сертификат в спа-салон: «Я что баба, по спа-салонам ходить». Теперь Алиса боялась ошибиться снова.
— Артём, может, хочешь Айфон 16 про макс? «Или поездку куда?» —робко спросила она, заглядывая в гостиную.
Муж, развалившись на диване, не отрывал глаз от телефона.
— Абонемент в «Энергию». В новый фитнес-клуб на площади Гагарина.
— Но ты же ненавидишь спортзалы… — Алиса замерла, сжимая край фартука.
— Мне и не нужен. Себе купи. — Он бросил на неё оценивающий взгляд. — Месяц назад на корпоративе Света из бухгалтерии спросила, не беременна ли ты. Стыдно было, понимаешь?
Губы Алисы задрожали. Она вспомнила, как мать учила: «Муж всегда прав. Его слово — закон, даже если режет сердце». Молча вышла на кухню, принялась мыть посуду так яростно, что тарелка соскользнула из рук и разбилась. Осколки впились в ладонь, но боль была ничтожной с тем, что творилось внутри.
В ванной, в зеркало она разглядывала себя: расплывшаяся талия, рыхлые бёдра, морщинки у глаз. «Он прав. Надо браться за себя… Но как отменить праздник? Я же столько готовила…» — подумала она, натягивая старый халат, купленный ещё до свадьбы.
Ночью Алиса попыталась обнять мужа, но он резко дёрнулся:
— Отстань! Мне завтра рано вставать.
Она свернулась калачиком на краю кровати, слушая, как за стеной воет ветер.
Глава 2: Кухня как поле боя
К четырём утра кухня превратилась в лабораторию безумного учёного. На столе громоздились миски с тестом, банки специй и пять видов начинки. Алиса, шеф-кондитер кафе «Сладкоежка», автоматически замешивала бисквит, вспоминая, как Артём когда-то называл её пироги «облаками счастья». Теперь он лишь бросал в её сторону: «Опять на работу остатки понесёшь?»
Список требований к празднику висел на холодильнике, испещрённый его размашистым почерком:
Холодец с хреном и горчицей (как у его мамы!).
Фаршированные кальмары (и чтоб не резиновые!).
Торт «Красный бархат» (без этой твоей творческой ерунды!).
К семи утра, когда первые лучи солнца упали на плитку «карамельного» цвета, Алиса закончила. Она прислонилась к холодильнику, чувствуя, как дрожат ноги. «Хоть бы гости оценили…»
Глава 3: Пир во время чумы
К шести вечера гостиная наполнилась смехом и музыкой. Артём, в новом костюме, разливал коньяк, когда в дверях появилась Вика — подруга Алисы с модельной внешностью.
— Ты, как всегда, молода и красива, — сказал Артём, целуя Вику в щёку.
Алиса, в заляпанном мукой платье, разносила закуски.
— Садись с нами! — позвала Ольга, сестра, но Артём перебил:
— Ей и так удобно. Она ж на диете, да и гостей обслуживать проще стоя.
Когда подали холодец, Артём скривился:
— Мяса как в столовской солянке! Я ж люблю, чтобы желе было!
— Зато начинка в пирогах божественна, — попыталась смягчить удар Ольга, но Артём уже разламывал пирожок:
— Теста на полпирога. Ты что, остатки с работы притащила?
Алиса сбежала на кухню, где из холодильника подмигивал торт «Лимонное облако» — воздушный, с карамельной прослойкой. «Хоть это его порадует…» — подумала она, но руки дрожали.
Катастрофа случилась у порога: рыжий кот Барсик запутался в её ногах. Поднос с тортом рухнул на стол, крем брызнул на белоснежную скатерть ручной работы.
— Ну ты и корова! — Артём вскочил, заляпанный кремом. — Даже посуду донести не можешь!
Тишину разорвал Максим, друг семьи:
— Ты в порядке? Нога не сломана?
— Всё нормально… — Алиса попыталась встать, но застонала. Лодыжка распухла, как воздушный шар.
Глава 4: Ночь, которая изменила всё
В травмпункте Светлогорской больницы фонарь за окном мигал, словно подмигивая. Рентген показал ушиб, но Алиса умоляла оставить её на ночь.
— Поеду к Оле, — сказала она Максиму, который не отходил ни на шаг.
В такси он вдруг взял её руку:
— Ал, он с Викой… Я видел, как они в переулке за кафе целовались.
Дома, на пороге, её ждал «сюрприз»: в спальне, на постели с шёлковым бельём, спала Вика.
— Думала, тебя в больницу положили, — зевнула та.
— Теперь всё ясно, — Алиса повернулась к двери, но Артём перегородил путь:
— Ты ещё и с Максимом шляешься? Смотри, не переиграй!
Глава 5: Новый рецепт счастья
Через месяц Алиса переехала в квартиру Максима на набережной. По утрам он приносил кофе в постель, а по вечерам слушал её истории о капризных клиентах.
— Зачем тебе диета? — он обнял её за талию, когда она примеряла свадебное платье. — Ты и так совершенство.
На свадьбе, в саду с розами, Ольга шепнула:
— Артём звонил. Просил вернуть тебя. Говорит, Вика оказалась «пустышкой».
— Скажи, что я занята, — улыбнулась Алиса, поправляя фату. — Учусь ценить себя.
Через год их фото с «Лимонным облаком» украсило обложку журнала «Кондитерское искусство». Внизу подпись: «Любите себя — это лучший рецепт».
Эпилог
На кухне нового дома пахло ванилью и счастьем. Максим, обнимая Алису за плечи, смотрел, как она украшает торт:
— Спасибо Барсику. Без него я бы не решился подойти.
— А я спасибо Артёму, — рассмеялась она. — Научил отличать любовь от привычки.
Вопрос остался открытым: стоит ли ломать себя ради чужого мнения? Ответ Алиса нашла в зеркале — в глазах, которые наконец-то сияли без стыда.
