— Наташ, ну ты же не откажешь, правда? — голос тётки звучал приторно-ласково, будто это она оказывала услугу, а не просила о помощи. Наталья застыла у окна, закрыв глаза. Этот разговор был ей слишком хорошо знаком. Сейчас придётся пересматривать свои планы, чтобы помочь семье. — Что случилось? — спросила она, прекрасно зная ответ.
— Племяшке твоей английский нужен! — затараторила тётка так быстро, словно боялась, что Наталья успеет отказаться. — Контрольные скоро, а учительница злая, двойки всем подряд ставит. А ты у нас язык знаешь. Ну подтяни девчонку немного, а? Наталья сцепила зубы. Она уже занималась с пятью детьми из их «дружной семьи». Совершенно бесплатно. Но отказывать нельзя. — Хорошо, — выдохнула она. …В их семье помощь родным была чем-то обязательным. Родители Натальи с детства учили её, что все должны держаться вместе, что нельзя бросать своих. Они никогда не жалели денег, времени, сил. Если родственникам нужна была поддержка, они всегда приходили на выручку. — Когда-нибудь и нам помогут, если понадобится, — твердила мама.
Наталья верила. Родители не были богачами, но вели небольшой бизнес. Они жили скромно, однако уверенно держались на плаву. Этого оказалось достаточно, чтобы стать «спонсорами» для всей родни. Кто-то приезжал в Москву и не хотел тратиться на гостиницу, поэтому оставался у них. Если нужны были деньги — обращались к ним, обещая отдать, но дальше обещаний дело обычно не шло. Если требовалось устроить родственника на хорошее место, шли к папе. Наталья тоже не оставалась в стороне. После получения диплома она тут же стала бесплатным репетитором для племянников, двоюродных братьев и сестёр, бесконечных дальних родственников. Наташа годами занималась с их детьми, несмотря на собственную усталость и нехватку времени. Она была уверена: когда их семье понадобится помощь, родные поддержат их так же, как они поддерживали всех. Это сыграло с ней злую шутку. — Вы уверены? — голос Натальи дрогнул, пальцы вцепились в край стола. Врач смотрел на неё спокойно, но в глазах читалось сочувствие. Он уже не раз сообщал подобные новости и знал, что никакие слова не смогут смягчить удар. — Мы перепроверили трижды, — тихо ответил он. — Нужно начинать лечение как можно скорее. Наталья кивнула, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мысль о том, что они не одни, казалась единственной спасительной соломинкой в надвигающейся тьме.
В доме стояла гнетущая тишина. Отец сидел в кресле, глядя в одну точку. Мама ходила по комнате, сжимая в руках телефон, но так никому и не позвонила. Наталья смотрела на родителей и осознавала, что в этой борьбе они не имеют права проиграть. — Мы справимся, — твёрдо сказала она, прервав молчание. — Нас много. Будем бороться. Отец тяжело вздохнул, не поднимая глаз. — Но деньги… Это слишком дорого для нас.
