— Мама, мама, мама! — Екатерина резко выпрямилась. — Ты когда-нибудь думаешь своей головой? Или только мамина копилка готовых решений? Андрей отшатнулся, не ожидав такого напора. — Ты не понимаешь… — Нет, это ты не понимаешь. Три месяца я пыталась стать частью вашей семьи. Три месяца терпела унижения, насмешки, пренебрежение. И ни разу, слышишь, ни разу ты не встал на мою сторону! — Но ведь… — Молчи! — в её голосе звенела сталь. — Ты выбрал сторону. И это не я. Екатерина подхватила чемодан и направилась к двери. Андрей преградил ей путь: — Куда ты пойдёшь? У тебя никого нет в этом городе! Она усмехнулась:
— Лучше никого, чем такая «семья». — Катя, подумай! Без денег, без жилья… Ты вернёшься через неделю! — Не вернусь, — твёрдо сказала она. — Прощай, Андрей. В прихожей стояла Мария Петровна, скрестив руки на груди. Увидев чемодан, она торжествующе улыбнулась:
— Ну что, не выдержала? Слабачка! Я знала, что ты сбежишь при первой трудности. Екатерина остановилась напротив неё:
— Знаете, Мария Петровна, меня не происхождение делает человеком. А вас не делает королевой ваше положение. Вы просто жестокая, напыщенная женщина, которая не может жить без власти над другими. Лицо свекрови исказилось от ярости:
— Как ты смеешь?! Девчонка из ниоткуда! Кто ты такая, чтобы… — Я — Екатерина Белова, — спокойно ответила она. — И я заслуживаю уважения просто потому, что я человек. Жаль, что вы этого не понимаете. Она вышла, не оглядываясь. С каждым шагом становилось легче дышать. Прошло две недели. Екатерина сняла крошечную комнату на окраине города и устроилась администратором в небольшую гостиницу. Зарплата маленькая, но на первое время хватало. Самое главное — она была свободна от постоянных придирок и унижений. А потом ей позвонила бабушка. — Катюша, родная, я узнала, что у тебя случилось, — голос Ольги Алексеевны звучал взволнованно. — Почему не обратилась ко мне? — Бабушка… — Екатерина не смогла сдержать слёз. — Я не хотела тебя беспокоить. — Глупенькая, — в трубке послышался вздох. — Я немедленно высылаю за тобой машину. Никаких возражений! Спустя три часа Екатерина входила в просторный особняк своей бабушки. Ольга Алексеевна обняла внучку и долго не отпускала. — Я всё знаю, — сказала она наконец. — Моя помощница случайно услышала в парикмахерской, как обсуждают «бедного Андрея Соколова, чья жена сбежала». Я сразу навела справки. Катя горько усмехнулась:
— Представляю, что они там рассказывают. — Неважно, — бабушка погладила её по щеке. — Важно, что ты здесь. И больше никогда не будешь страдать. Екатерина знала, кем была её бабушка в городе. Ольга Алексеевна Белова — владелица крупнейшей строительной компании области, меценат, общественный деятель. Её уважали, к её мнению прислушивались. Но для Кати она всегда была просто любимой бабушкой, которая научила её всему важному в жизни. — Я хочу работать у тебя, — твёрдо сказала Екатерина. — Не из-за фамилии, а потому что у меня есть образование и опыт. Ольга Алексеевна кивнула:
