— Лучше никого, чем такая «семья». — Катя, подумай! Без денег, без жилья… Ты вернёшься через неделю! — Не вернусь, — твёрдо сказала она. — Прощай, Андрей. В прихожей стояла Мария Петровна, скрестив руки на груди. Увидев чемодан, она торжествующе улыбнулась:
— Ну что, не выдержала? Слабачка! Я знала, что ты сбежишь при первой трудности. Екатерина остановилась напротив неё:
— Знаете, Мария Петровна, меня не происхождение делает человеком. А вас не делает королевой ваше положение. Вы просто жестокая, напыщенная женщина, которая не может жить без власти над другими. Лицо свекрови исказилось от ярости:
— Как ты смеешь?! Девчонка из ниоткуда! Кто ты такая, чтобы… — Я — Екатерина Белова, — спокойно ответила она. — И я заслуживаю уважения просто потому, что я человек. Жаль, что вы этого не понимаете. Она вышла, не оглядываясь. С каждым шагом становилось легче дышать. Прошло две недели. Екатерина сняла крошечную комнату на окраине города и устроилась администратором в небольшую гостиницу. Зарплата маленькая, но на первое время хватало. Самое главное – она была свободна от постоянных придирок и унижений. А потом ей позвонила бабушка. — Катюша, родная, я узнала, что у тебя случилось, — голос Ольги Алексеевны звучал взволнованно. — Почему не обратилась ко мне? — Бабушка… — Екатерина не смогла сдержать слёз. — Я не хотела тебя беспокоить. — Глупенькая, — в трубке послышался вздох. — Я немедленно высылаю за тобой машину. Никаких возражений! Спустя три часа Екатерина входила в просторный особняк своей бабушки. Ольга Алексеевна обняла внучку и долго не отпускала. — Я всё знаю, — сказала она наконец. — Моя помощница случайно услышала в парикмахерской, как обсуждают «бедного Андрея Соколова, чья жена сбежала». Я сразу навела справки. Катя горько усмехнулась:
— Представляю, что они там рассказывают. — Неважно, — бабушка погладила её по щеке. — Важно, что ты здесь. И больше никогда не будешь страдать. Екатерина знала, кем была её бабушка в городе. Ольга Алексеевна Белова – владелица крупнейшей строительной компании области, меценат, общественный деятель. Её уважали, к её мнению прислушивались. Но для Кати она всегда была просто любимой бабушкой, которая научила её всему важному в жизни. — Я хочу работать у тебя, — твёрдо сказала Екатерина. — Не из-за фамилии, а потому что у меня есть образование и опыт. Ольга Алексеевна кивнула:
— Конечно, дорогая. Я давно ждала, когда ты примешь своё наследие. Слухи в маленьких городах распространяются быстро. Уже через пару дней все знали, что «та самая невестка Соколовых» оказалась внучкой и наследницей Ольги Беловой. — Андрей, ты что натворил?! — кричала Мария Петровна, размахивая газетой, где красовалось фото Екатерины рядом с бабушкой на открытии нового бизнес-центра. — Ты хоть понимаешь, кого мы потеряли?! Андрей смотрел на фотографию, не веря своим глазам.
Его Катя – элегантная, уверенная, с лёгкой улыбкой – стояла рядом с женщиной, чьё имя знал каждый в их области. — Почему она молчала? — пробормотал он. — Почему никогда не говорила? — Какая разница, почему?! — визжала Мария Петровна. — Нужно немедленно её вернуть! Ты представляешь, какие связи, какие возможности… — Мама, — Андрей впервые повысил голос на мать, — замолчи. В комнате повисла тишина. — Что ты сказал? — прошептала Мария Петровна. — Я сказал: замолчи, — он выглядел внезапно постаревшим. — Ты только о связях думаешь? А о том, как мы с ней обращались – нет? В глазах матери мелькнул страх:
