— Конечно, дорогая. Я давно ждала, когда ты примешь своё наследие. Слухи в маленьких городах распространяются быстро. Уже через пару дней все знали, что «та самая невестка Соколовых» оказалась внучкой и наследницей Ольги Беловой. — Андрей, ты что натворил?! — кричала Мария Петровна, размахивая газетой, где красовалось фото Екатерины рядом с бабушкой на открытии нового бизнес-центра. — Ты хоть понимаешь, кого мы потеряли?! Андрей смотрел на фотографию, не веря своим глазам.
Его Катя — элегантная, уверенная, с лёгкой улыбкой — стояла рядом с женщиной, чьё имя знал каждый в их области. — Почему она молчала? — пробормотал он. — Почему никогда не говорила? — Какая разница, почему?! — визжала Мария Петровна. — Нужно немедленно её вернуть! Ты представляешь, какие связи, какие возможности… — Мама, — Андрей впервые повысил голос на мать, — замолчи. В комнате повисла тишина. — Что ты сказал? — прошептала Мария Петровна. — Я сказал: замолчи, — он выглядел внезапно постаревшим. — Ты только о связях думаешь? А о том, как мы с ней обращались — нет? В глазах матери мелькнул страх:
— Ты… ты это брось! Мы были… строги, но справедливы! — Справедливы? — горько усмехнулся Андрей. — Мы унижали её каждый день. Я позволял вам это делать. Господи, как же мне стыдно… Телефон Андрея зазвонил. Звонила соседка, Алла Михайловна:
— Андрюша, это правда? Твоя жена — внучка самой Беловой? Что ж вы её не удержали? Такая девочка! И скромная какая — никогда своим положением не кичилась! Подобные звонки продолжались весь день. К вечеру Мария Петровна уже рыдала в обнимку с коробкой валерьянки:
— Что же теперь будет? Все смеются! Говорят, мы золото упустили! Соколовы опозорены! Андрей не выдержал:
— Не золото, а человека! Живого человека, который любил меня, а я… я предал её. Он схватил куртку и выбежал из дома. Дрожащими руками набрал номер Кати. Длинные гудки, и наконец, её голос — спокойный, чужой:
— Слушаю. — Катя, это я. Нам нужно поговорить.
— О чём? — Пожалуйста, — взмолился он. — Десять минут. Я приеду куда скажешь. После долгого молчания она согласилась встретиться в кафе в центре города. Екатерина выглядела совершенно иначе — уверенная осанка, стильная одежда, взгляд человека, знающего себе цену. От прежней робкой девушки не осталось и следа. — Я всё знаю, — начал Андрей, не дожидаясь вопросов. — Почему ты скрывала? — А что бы изменилось? — спросила она. — Ты бы любил меня больше, зная о моей родословной? Твоя семья относилась бы ко мне иначе? Он опустил голову:
— Вот именно, — перебила Екатерина. — Они бы лебезили передо мной из-за денег и связей бабушки. Не из-за меня. А я хотела, чтобы меня принимали такой, какая я есть. — Катя, вернись, — он протянул руку через стол. — Всё будет по-другому, обещаю. Она посмотрела на его руку, но не притронулась:
