Екатерина вернулась домой поздно, в который раз чувствуя, как день бесконечных совещаний выжег её до самой кости. В просторной квартире на пятнадцатом этаже было тихо, но свет на кухне всё ещё горел. Это означало одно: Мария Ивановна ждала её.
— Катя, ты вернулась, — голос свекрови был доброжелательным, но в нём чувствовалась лёгкая укоризна. — Я приготовила ужин. Ты ведь, наверное, ничего не ела?
Екатерина устало улыбнулась. Мария Ивановна действительно заботилась о ней, но порой эта забота ощущалась как нечто обременительное. Она ведь только мечтала немного посидеть в тишине, не слыша ни упрёков начальства, ни шума в офисе, ни любезных наставлений свекрови.
— Спасибо, Мария Ивановна, — Катя скинула туфли и прошла на кухню. На столе стояли разогретые голубцы и салат из огурцов. — Вы так заботитесь обо мне, я даже чувствую себя виноватой.
— Ну что ты, глупенькая, — махнула рукой свекровь, садясь напротив. — Александр совсем закрутился с этим своим проектом. Ему нужно отдыхать, а тебе нужно поддерживать его. Мужчины такие… хрупкие. Их надо оберегать, а не нагружать.
Екатерина кивнула, хотя внутри что-то кольнуло. Александр действительно много работал, но почему его усталость всегда воспринималась как что-то значимое, а её собственная – как должное? Она начала есть, стараясь не смотреть на свекровь, но та, как всегда, не могла удержаться от советов.
— Катенька, я видела, как ты вчера гладила его рубашку. У тебя такая аккуратная рука, но ты перегрела утюг, оставила еле заметный след. — Мария Ивановна подалась вперёд, словно сообщала нечто крайне важное. — В следующий раз я тебе покажу, как лучше это делать.
Катя отставила вилку. Голубцы остались почти нетронутыми.
— Хорошо, Мария Ивановна, спасибо. Я учту.
— И ещё, Катя, — свекровь понизила голос, заговорщицки наклоняясь ближе, — я слышала, что ты претендуешь на новое место в фирме. Но, милая, тебе это нужно? Александр так хорошо зарабатывает. Разве не лучше подумать о семье, о детях? Вы уже столько лет вместе…
Катя вздохнула. Этот разговор был неизбежен. Она собиралась ответить, но в этот момент дверь открылась, и на пороге появился Александр. Высокий, уверенный, в идеально сидящем костюме, он выглядел так, будто только что вышел из рекламного ролика.
— Привет, девочки, — весело бросил он, целуя мать в щёку. — Катюша, ты уже поужинала?
— Только начала, — ответила она, сдерживая раздражение. Почему его интересует ужин, а не её день?
— Вот и отлично, — Александр снял пиджак и бросил его на спинку стула. — Мама, завтра придёт новая домработница. Надо будет показать ей, как ухаживать за полами. Эти деревянные панели чертовски дорогие, и я не хочу, чтобы они портились.
Екатерина подняла глаза.
— Новая домработница? — переспросила она. — А что случилось с предыдущей?
— Она ушла, — отмахнулся Александр, наливая себе чай. — Сказала, что у неё какие-то семейные проблемы.
— Может, потому что ты её загрузил своими требованиями? — едва сдерживаясь, спросила Екатерина.
— Катя, ну перестань. Ты всегда всё усложняешь.
Мария Ивановна тут же вмешалась, стараясь погасить напряжение.
— Александр, Катенька просто устала. У неё столько работы. Кстати, сынок, тебе нужно больше заботиться о ней. Я тут подумала, может, ты купишь ей небольшой подарок? Ювелирный, например. Женщины это ценят.
Александр улыбнулся, но его взгляд был направлен на экран телефона.
— Конечно, мама, — бросил он рассеянно. — Катя, что тебе хочется?
Екатерина замолчала. В этом вопросе звучало такое равнодушие, что ей стало тошно. Ей не хотелось подарков. Ей хотелось внимания, уважения. Хотелось, чтобы её услышали.
Когда она уходила в спальню, Мария Ивановна негромко сказала сыну:
— Катюша замечательная девочка, но ей нужно больше времени проводить дома. Ты ей объяснишь, что карьера — это хорошо, но семейное счастье важнее?
Екатерина услышала это и сжала кулаки. Она стояла у двери, чувствуя, как спокойствие, которое она так старательно поддерживала, начинает трещать по швам.
Когда соседка напротив переехала в их дом, это произошло почти незаметно. Екатерина впервые увидела Людмилу, когда та выгружала коробки из багажника своего блестящего чёрного автомобиля. Людмила была молодой, статной и эффектной: длинные каштановые волосы, идеально уложенные в небрежную волну, ярко-красная помада и уверенная походка. Её внешность была такой, которую невозможно забыть. Екатерина, задержав взгляд, сразу подумала: "У этой женщины есть цель, и она знает, как её достичь."
— Кто она? — спросила Екатерина у Марии Ивановны, когда та, как всегда, сидела у окна и наблюдала за двором.
— Новая соседка, — сообщила свекровь с интересом. — Людмила. Кажется, она занимается каким-то бизнесом. Очень успешная, по слухам. И, надо сказать, весьма симпатичная. — Последние слова прозвучали с лёгким уколом.
Екатерина промолчала. Она не любила сплетни и избегала делать выводы о людях, которых не знала. Но Людмила не заставила себя ждать, чтобы самой заявить о своём присутствии.
Через пару дней после переезда Людмила появилась на их пороге с бутылкой шампанского в руках и лучезарной улыбкой.
— Здравствуйте! Я Людмила, ваша новая соседка. Решила познакомиться, — сказала она, оглядывая просторную гостиную Лебедевых. — Очень приятно видеть, что у меня такие успешные соседи.
Александр, который случайно оказался дома, сразу оживился. Он тут же предложил Людмиле кофе и, словно школьник, принялся задавать вопросы о её жизни. Екатерина сдержанно улыбалась, слушая, как Людмила рассказывает о своей фирме, которая занимается консультированием крупных компаний.
— Мы с вами определённо должны пересечься в деловых вопросах, — сказал Александр с неподдельным интересом. — Я как раз ищу партнёров для нового проекта.
Людмила кивнула, её взгляд на мгновение задержался на Александре, а затем она переключилась на Екатерину.
— Екатерина, вы, должно быть, тоже очень заняты? Вы выглядите... целеустремлённой.
Екатерина почувствовала лёгкий холод в её словах, но не подала виду. (продолжение в статье)
День не задался с самого утра. Анна проспала, сгоряча забыла зонт, и, конечно, как только вышла из дома, начался дождь. Автобус ушёл прямо перед её носом, так что пришлось ждать следующий, а в вагоне метро кто-то случайно задел её горячим кофе.
"Ну что за день такой?" – подумала она, пытаясь стереть пятно с рукава.
Анна была человеком, который старался не поддаваться унынию, но сегодня всё складывалось против неё. Она любила дождь, но не тогда, когда стояла без зонта, промокшая и мёрзнущая. В голове крутились мысли о том, что на работе будет длинный день, а ещё нужно зайти за продуктами, позвонить маме, заплатить за коммуналку… На выходе из метро она столкнулась с пожилым мужчиной, который нёс в руках несколько тяжёлых пакетов. Один пакет вдруг порвался, и яблоки покатились по тротуару.
– Ой, ну вот, – растерянно пробормотал мужчина, наклоняясь.
Анна автоматически присела, подбирая яблоки вместе с ним.
– Давайте помогу, – предложила она, улыбнувшись.
– Спасибо, девочка, – благодарно кивнул он. – Пакеты эти тонкие, всегда рвутся. (продолжение в статье)