— Да. Он пропал три недели назад с дачи. Мы всё обыскали, объявления развесили… Потом жена прислала ссылку на ваш пост. По описанию, по фото — это точно он.
— Но ведь… — Марина даже не знала, что возразить, — в каком состоянии вы его нашли!
— Видимо, сбила машина… Бедняга. Я уже еду к вам. Хочу забрать его и оплатить все расходы. Вы не представляете, как мы волновались!
Николай Сергеевич — так представился хозяин — приехал не один. С ним была вся семья: жена и двое детей. Девочка лет восьми, увидев Рекса в клинике, расплакалась навзрыд. Мальчик постарше стоял рядом, сжатые кулаки — никаких слёз, но в глазах всё было написано.
— Рекс, мой мальчик! — Николай Сергеевич присел прямо перед собакой. Голос дрогнул — и едва пёс чуть повернул морду, мужчина тут же потянулся, прижал к себе его голову, а Рекс из последних сил попытался лизнуть его в лицо.
— Мы думали… думали, что потеряли тебя навсегда…
— Пап, а он теперь сможет бегать? — вдруг спросила заплаканная девочка, стоя чуть сзади.
— Доктор говорит — не сможет, — честно ответил Николай Сергеевич, поглядев на дочь. — Но он будет жить. И мы теперь всегда о нём позаботимся.
Марина стояла чуть поодаль, наблюдая, как происходит это почти волшебное воссоединение. В груди всё мешалось: тихая радость за Рекса и… да, странная опустошённость. За эти несколько дней она невольно привязалась к нему, уже почти успела представить рядом с собой, в своей жизни.
— Спасибо вам, — подошла к ней жена Николая Сергеевича. Взгляд — тёплый, искренний. — Спасибо. Вы спасли нашего мальчика. Даже не представляем, как вас отблагодарить.
— Просто любите его, — с трудом улыбнулась Марина. — Только это и нужно.
Но Николай Сергеевич, кажется, был человеком на-поворот-неожиданный.
— Я хотел бы вам кое-что предложить, — вдруг сказал он, глядя Марине прямо в глаза. — Видите ли, у нас свой питомник. Разводим лабрадоров… и помогаем бездомным псам. Но у нас есть проблема: нужны люди, которые могли бы рассказывать о наших подопечных. Вы, Марина, нашли такие слова для Рекса… Мы читали ваши публикации — умеете рассказать так, что сердце переворачивается.
Марина вскинула брови — сначала в удивлении, потом в задумчивости:
— То есть… вы предлагаете мне работу?
— Ну, не совсем в обычном понимании. Скорее, это… призвание. Хотите полдня для газеты, полдня — с нашими четвероногими? Просто подумайте.
Вот так, незаметно, в жизни Марины началась новая глава. Ровно через месяц после долгожданной операции Рекс вернулся к семье — уже не на своих четырёх, но в специальной коляске. Живой. Счастливый. Родные его ждали… и любили.
А Марина наконец-то обрела то, к чему, может быть, даже и сама не стремилась, — возможность быть рядом и помогать тем, кто не может попросить о помощи вслух.
Питомник оказался за городом. Старый дом с огромным двором, кучей будок и вольеров, где жили сотни собачьих судеб — и забавных щенков, и печальных стариков, тех, кого бывшие хозяева бросили выбирать между ответственностью и удобством.
— С этим самая беда, — рассказывал Марине Николай Сергеевич, показывая вольеры. — Люди заводят собаку, пока та молода и здорова. А стоит заболеть или состариться — становятся ненужными.
— Как Рекс чуть было не оказался, — кивнула Марина.
— Вот поэтому нам так нужен человек, который может объяснить: животные — не игрушки, — кивнул Николай Сергеевич. — Любить — значит быть рядом не только в радости. Значит не предавать, когда трудно.
