Когда Лена последний раз приехала к брату в Караганду, они пошли вечером гулять по городу. У одного дома он остановился и запрокинул голову. Она узнала Нинин дом. Так, наверное, брат глядел на ее окна и десять, и двадцать лет назад.
– Она тут больше не живет, – сказал он. – На стройках сейчас шабашит. А вообще она…
Брат вздохнул и замолчал.
В юности Лена восхищалась Ниной. Она жила недалеко от их барака, и Лена любила смотреть, как идет она по улице: с гордо поднятой головой, стройная, длинноногая, в нарядном, необычно коротком для тех времен платье. Нину можно было назвать красавицей – сочетание карих глаз, горячих и добрых, и светло-русых волос особенно красило ее, –если бы не крупный орлиный нос. Лена, впрочем, находила, что он лишь придает ей аристократичность. Лене Нина казалась необычайно умной и начитанной, она слушала ее с раскрытым ртом.
Они подружились, когда Лена училась в восьмом классе, а Нина – в девятом. Нина давала ей книги из огромной библиотеки своего отца, профессора. Именно она привила Лене любовь к чтению. Когда Лена приходила к Нине в гости, та ей что-нибудь читала, чаще всего – «Ромео и Джульетту». Читала очень выразительно, волновалась. Прочитанное они обсуждали. И мечтали, мечтали…
Иногда в Нинину комнату входил Максим Максимилианович, ее отец, высокий, худой, с пенсне на орлином носу. Интересовался, что они читают. Человека деликатнее, мягче, воспитаннее Лена не встречала.
Полной противоположностью мужу была Марья Ивановна – маленькая толстая крикливая женщина. Как только она появлялась, зорко оглядывая все своими колючими глазками, словно ища, к чему придраться, Лена старалась побыстрее уйти. Нина к счастью была в отца.
И она заходила к ним в барак, в их комнатенку, где они ютились втроем: мама, Лена и ее старший брат Андрей. Если брат оказывался дома, то смеху и шуткам не было конца. Он рассказывал рыбацкие анекдоты, показывал своих кроликов. Андрей разводил их в заброшенном сарае напротив барака, разводил просто так, «для общения», как он говорил. Работал брат токарем.
Пришла весна. Лена все чаще видела свою подругу задумчивой. Нина завела дневник, в который не разрешала ей заглядывать. Однажды Нина захлопнула книгу и, глядя мечтательно в окно, сказала вдруг с глубоким внутренним убеждением: «Если я кого-нибудь полюблю, то навсегда».
Полюбила она Андрея. И он не остался равнодушным. Глаза у Нины засветились счастьем.
