Наконец, вернулся из армии Андрей. Он появился на рассвете. Расцеловал маму, Лену и – заодно – Раю (она тщетно пыталась спрятаться под одеяло). Вскоре она ушла, а вечером неожиданно явилась Нина, смущенная и радостная, в красивом платье. Она бросилась Андрею на шею. Он был сдержан. Мама усадила ее за стол и в середине разговора вдруг сказала: «Ну, сынок, теперь пора тебе остепениться, семью завести». И она посмотрела на Нину. Мама ее любила. «А куда торопиться?» – буркнул брат. Нина сразу сникла, через минуту попрощалась и ушла.
Вопреки своим словам Андрей женился уже через месяц. На Рае. А еще через три заскучал. Стал поздно возвращаться. Иногда и вовсе не приходил ночевать. После того, как внезапно умерла мама, он начал пропадать на несколько дней. Рая знала, где его искать. Она шла к Нине – та снимала комнату поблизости – и со скандалом приводила мужа домой. Так продолжалось два года. Наконец, она не выдержала и с их годовалой дочкой ушла от Андрея.
На другой же день у нас поселилась Нина. Лена жалела Раю и в то же время радовалась, что брат и Нина наконец-то соединились и счастливы. Они хотели зарегистрироваться, но Рая не соглашалась на развод.
И вдруг Андрей начал пить. То ли ему не хватало водки до полного счастья, то ли он сильно скучал по дочке. А может быть тяга к спиртному жила в нем всегда, но мама, а потом Рая умели подавлять ее. Брат стал приводить собутыльников. Те, чувствуя Нинину деликатность, готовы были пьянствовать у них до утра. Тогда вмешивалась Лена и выпроваживала их. Андрей мог явиться поздно вечером. Бывало, заглянет Лена на кухню: Нина сидит, нервно покачивая ногой, изящно держит длинными тонкими пальцами сигарету (она начала курить). Поглядывает на часы. Ждет…
Все больше денег уходило на выпивку. Нина устроилась маляром, чтобы больше зарабатывать. Но Лена ни разу не слышала, чтобы она говорила с братом о деньгах.
Когда Андрей первый раз пришел в час ночи, Нина накричала на него. Тоже в первый раз. Лена с удивлением уловила интонации Марьи Ивановны в ее крике. Брат беззлобно матерился в ответ. Подобные опоздания стали повторяться. В такие ночи Нина и сама могла выпить с горя бутылку вина. Начались ссоры. Андрей, по характеру спокойный и добродушный, тоже повышал голос. Лена мирила их, как могла.
Однажды Лена проснулась часа в три. Брата не было. Нина сидела на кухне, обхватив голову руками. На столе стояли две пустые бутылки.
– Пашу мне не может простить, – вдруг заговорила она, увидев Лену. – А еще простить не может, что я тогда аборт сделала. У него все в душе перевернулось, видите ли! Решил, что у меня после этого детей не будет. А что я, школьница, могла сделать? Только о себе он всегда думает!
