Началось всё с того, что Илона потеряла работу. Дело было летом. Восьмилетняя дочка, Настя, гостила у бабушки, а муж работал. Илона же по целым дням не появлялась дома — искала работу. Днём искала. И вечером тоже.
Когда муж, Никита, приходил с работы, а жены не оказывалось дома, на его обеспокоенные звонки она отвечала туманно. Что, мол, позднее собеседование, и она задержится, но скоро придёт, что встречать её не надо, дойдёт сама, на улице ещё светло. Так было несколько раз. Пока однажды Никита не решил после работы сходить в магазин. Он пришёл домой. Жены опять не было, есть дома было нечего. Пооткрывав на кухне пустые кастрюли, стоявшие на плите, заглянув в холодильник, где из продуктов был только уныло доживавший свой век вялый пучок укропа и, открыв морозилку, в которой тоже ничего не было, Никита решил сходить в маркет и купить себе на ужин пельменей.
Только он вышел на улицу, уже почти дошёл до магазина, оставалось только завернуть за угол, как вдруг увидел свою супругу, преспокойно шагавшую под руку с незнакомым мужчиной…
В тот же вечер Илона собрала свои вещи и ушла. Никаких скандалов, никаких объяснений. Просто ушла. Дочку, без всякого разговора она решила оставить с мужем…
Когда Настёна вернулась от бабушки, она никак не могла поверить, что мама ушла насовсем. Девочка очень переживала, ведь это произошло в её отсутствие и винила во всём себя. Она решила, что мама и папа сильно поссорились, но если бы она была дома, то наверняка бы смогла их помирить. И всё было бы по-прежнему.
Настёна каждую ночь плакала в подушку. Чтобы как-то отвлечь дочь, Никита возобновил давнюю традицию, когда на ночь девочке читали сказки. Два года назад, когда Насте исполнилось шесть лет, она заявила, что стала совсем большой, и потому ничего не боится. И будет теперь одна засыпать в своей комнате, в своей кроватке, без чтения. А теперь прежние страхи вернулись. Она стала бояться темноты и разных «подкроватных монстров». После сказки, которую читал папа, она засыпала. Но потом, часто просыпалась и тихонько плакала. Она никак не могла понять, почему мама не приходит и не хочет её видеть.
Илона просто периодически звонила и разговаривала с девочкой по телефону. А Настёне так много было нужно ей рассказать! Но мама стала какой-то другой. Она слушала дочку без внимания, а потом прерывала разговор, ссылаясь на срочные дела. Конечно же, Настя думала, что возможно, что-то не так именно с ней самой, потому мама и стала так к ней относиться. Но что не так, она понять не могла. Папу своими вопросами Настя не мучила. Она видела, что ему и самому грустно без мамы, но он держался. Они объехали все интересные места: два раза были в зоопарке, потому что в первый раз не удалось увидеть жирафа, а Настёна очень хотела, они ходили в дельфинарий, где девочке посчастливилось погладить настоящего дельфина, словом Никита отвлекал дочку, как мог, но, конечно же, заменить ей мать он был не в силах.
Мало-помалу жизнь наладилась. Настёна пошла в школу, во второй класс и школьные заботы смогли отвлечь её от грустных переживаний…
Прошло два года. Илона по-прежнему не интересовалась дочкой, отделываясь редкими звонками. Настёна привыкла и даже как-то адаптировалась к этому. Но тут другой случай снова выбил её из колеи. Как-то весной они с папой в выходной решили прогуляться по городскому парку. Гуляли, болтали о том, о сём и вдруг увидели Илону. Она преспокойно шла по дорожке и катила перед собой детскую коляску. Она прошла в трех метрах от них и даже внимания не обратила на Настю с папой. Девочка была поражена.
Придя домой она долго плакала и всё твердила о том, что мама променяла её на того ребёнка. С тех пор она отказывалась разговаривать с Илоной по телефону. А ту, по всей видимости, это и не волновало, а скорее даже обрадовало.
Шло время. Настя подрастала. Никита даже не пытался устроить свою личную жизнь. Во-первых, пережив развод, он не хотел больше никаких отношений, а во вторых, Настёна… Он представить себе не мог, если вдруг придётся ей опять доставить страдания. Друзья пытались свести его то с одной женщиной, то с другой. Но всякий раз Никита отказывался и отшучивался, ссылаясь на то, что у него уже есть единственная и неповторимая принцесса — его дочь, и большего ему не надо.
***
— Настюша! Ты же умница девочка, смотри, какая выросла! Ты же всё понимаешь… Помоги мне. Я пропаду. Если я не выплачу эти деньги, то они опять придут ко мне… Звонили, уже три раза. Угрожали… Помоги, дочка!
Настя стояла в коридоре, смотрела на Илону и держала на руках малыша. Каким образом мать нашла её адрес, она не знала. Наверное, папа пожалел её. Небось, пришла к нему сначала. А он что? Простой электрик, чем он ей поможет? А Настя после школы поступила в институт на лингвистический факультет. Очень ей языки хорошо давались. Там и встретила своего будущего мужа, хорошего парня Леонида. Он из состоятельной семьи, отец по заграницам мотается, не переставая, а мать благотворительным фондом руководит.
А Настену Леонид полюбил очень. Привёл знакомиться с родителями, а они не против оказались. Девушка хорошая, ничего, мол, что из простой семьи, зато умница и красавица. «Мы тоже, чай, не графья», — пошутил тогда отец Леонида. А потом Настя окончила институт с красным дипломом, и будущий свекор помог ей работу найти хорошую, пристроил, у него связи были, где надо. Настя с Леонидом поженились. Деньги хорошие зарабатывают, смогли на квартиру накопить, да и родители помогли, потому вскорости съехали они от них на отдельное жильё.
Живут дружно, душа в душу. Настёна отца своего не забывает, помогает ему. Никита так и не женился больше, живёт один. Радуется за Настёну, что та умницей выросла, в хорошую семью попала, и муж ей такой хороший достался. Полгода назад у Настёны сын родился. Так что теперь она дома сидит, с малышом.
И вот неожиданный привет из прошлого. Звонок в дверь. Настя и не ожидала, что увидит за дверью свою мать. Та постарела сильно, осунулась. Наверное, на улице, встретив её, Настя бы и не узнала бывшую родительницу. Ничего она к ней не чувствовала. Полное равнодушие. Видно все слезы выплакала в детстве, не осталось больше…
А та ей историю своей жизни рассказала. Что, мол, ребенок у неё тот, беспутный и неблагодарный вырос. Школу закончил, бросил родителей и мотается где-то. Живёт отдельно, снимает квартиру. Чем занимается, она не знает, а отец его, второй муж Илоны, запил. Не работает, дома сидит, только деньги из неё тянет. А на днях какие-то мужики приходили к ним домой и спрашивали Илону, где мол, сын-то её. А она и сама не знает. Тогда они сказали, что он им сильно много денег должен. А сам исчез. Не у матери ли прячется? Илона сказала, что они могут проверять сколько угодно, а сына тут нет, не заходит он к родителям. А они сроку дали неделю. Если сын не найдётся или она сама не расплатится с ними, то они придут уже совсем по-другому разговаривать. И Илоне будет очень-очень плохо.
— Вот когда ты про дочь-то вспомнила! — горько сказала Настя, — Раньше я не нужна тебе была, ты решила новую жизнь себе устроить, без нас с папой! Чем мы тебя не устраивали? Почему ты вычеркнула нас из своей жизни? А теперь помощи просишь. Ты обходилась без нас все эти годы. А я прекрасно научилась обходиться без тебя. Правда, не сразу. Но теперь это уже не имеет никакого значения. Так что уходи. Я ничем не могу тебе помочь. У нас нет таких денег, а у свекра я просить не буду, и не уговаривай…
Этим вечером, после того, как она уложила малыша спать, Настя снова плакала в подушку. Она вспоминала свои детские обиды. Опять она переживала те горькие минуты, когда мать бросила её, как не нужную вещь. Зачем она явилась опять? Деньги ей понадобились…
Леонид, увидев заплаканное лицо Насти, спросил, что случилось. И она рассказала ему, что приходила мать.
— Слушай, у нас нет столько денег… Даже при всём желании мы не могли бы ей помочь. Это что же наделал её сын, что задолжал такие деньги?
— Не знаю, — устало сказала Настя, — И мне, знаешь, не интересно…
***
Деньги отдавать за сыновние долги Илоне не потребовалось. Сын преступником оказался, и его задержала полиция, за крупную кражу. А он молчать не стал и про дружков своих рассказал, которые к Илоне приходили, они ведь тоже участвовали. Скоро и тех задержали. Теперь суд их ждёт. Мать сказала, что дадут им наверняка много, потому что кража была совершена группой лиц, в особо крупных размерах. Так-то. А узнала Настя эти новости от отца. Он приходил к ней внука повидать и рассказывал, что мать наведывалась к нему, просила помочь ей адвоката хорошего найти. Дочь, говорит, на порог меня не пускает, мать забыла и ни в грош не ставит, хоть ты помоги. А Никита тоже ничем помочь ей не мог, да и не хотел. Это её выбор был, её новая семья. А что такая непутёвая жизнь у неё сложилась, так в этом только вина самой Илоны. Видно есть на белом свете справедливость. Так и сказал, грустно усмехнувшись, Никита Илоне: «Что посеешь, то и пожнёшь, милая…»
А Настёна за отца рада. Стал он встречаться с одной хорошей женщиной, вдовой. Очень у них нежные отношения складываются, и Настя надеется, что скоро будет свадьба. Они с Леонидом даже придумали им свадебный подарок — путешествие, ведь отец так никуда и не ездил никогда, всё деньги берёг, Настёну растил, старался…
