Она всегда смотрела на него как на небожителя. Подчинялась беспрекословно, обслуживала, говорила нарочито елейным голосом и всячески старалась угодить.
Почему? Катя не понимала.
В одном она была уверена: если отчим пожелает, мать запросто выгонит ее из дома.
– Ты что себе позволяешь? — шипела мама на Катю в тот день, — не смей так разговаривать с отцом!
– Он мне не отец! — выкрикнула Катя, — и никогда им не будет!
– Это не важно! Он тебя кормит, поит одевает, а ты… Неблагодарная!
– Я не просила меня рожать! — сквозь слезы кричала Катя, — и растить меня не просила! Надо было отдать меня кому-нибудь, чтобы не мучиться!
– Надо было! — бросила мама в ответ, — никто не взял! И папаша твой сбежал, как только ты родилась! Всю жизнь мне испоганила!
Услышав от мамы эти слова, Катя почувствовала такую ненависть, что со всей силы оттолкнула родительницу в сторону и выскочила из квартиры.
Догонять ее никто не стал. И за ту неделю, что она отсутствовала никто не поинтересовался, где она и что с ней.
Тогда Кате было пятнадцать…
Что она могла сделать? Ничего.
Подружки по очереди приютили ее на несколько дней, но это никак не решало проблему. Пришлось возвращаться.
Трясущимися руками Катя открыла входную дверь…
– Явилась? — все, что сказала мать, — иди к себе и не высовывайся, пока не позову…
«Видимо она его уговорила», — подумала Катя и быстренько прошмыгнула в свою комнату.
С того дня отчим больше ни слова не говорил о Кате. Вел себя так, будто ее не было…
Мама, разумеется, его в этом поддерживала: не звала дочку к столу, не интересовалась ее делами, не пыталась поговорить.
Катя четко понимала: по поводу нее они уже приняли какое-то решение. Видимо, просто ждут, когда она окончит школу…
И не ошиблась. Как только Катя получила аттестат, мама намекнула, что ей самое время готовиться к самостоятельной жизни.
– Как только восемнадцать исполнится, пойдешь на вольные хлеба, — заявила она и снова ушла в молчанку.
Катя подумала-подумала и решила поступать в университет. Во-первых, она избавит семью от своего присутствия, во-вторых — там иногородним дают общежитие. А это значит, что в ближайшие пять лет, у нее по крайней мере будет жилье…
В универ Катя не поступила. Вернее, поступила, но на платное отделение. Знала, что на обучение никто не раскошелится, но все-таки сообщила:
– Мам, поздравь меня, я стала студенткой.
Мать посмотрела на нее безразлично:
– И?
– Правда, за обучение нужно платить… Совсем немного…
– Даже не думай. Ни копейки не получишь за свои художества! Мало мы с отцом в тебя вложили?! Ты же нам в ответ только нервы трепала! А теперь мы еще и за учебу твою платить должны?!
– Прости. Конечно, не должны, — ответила Катя, — зря я тебе сказала.
– Вот именно: зря. Ты давай квартиру себе ищи.
– Мам, мне же нечем за нее платить…
– Иди работать, а то ишь — учиться она вздумала. Даю еще месяц… Потом — на выход.
