Коля отступил скорее от неожиданности, чем из-за вежливости, пропуская ряженых в квартиру. Как ни приглядывался, кто прячется под бородой, не мог узнать. Снегурку он явно видел первый раз, удивился как смело и озорно она на него смотрела.
Незваные гости с ходу стали говорить какие-то праздничные стишки, шутки, прибаутки… Немного притормаживая, хозяин включился в игру — Деда Мороза в своей квартире он не видел лет сто. Сам себе удивляясь, он как ребенок начал с ними петь и плясать, и даже отгадывать загадки. А гости вдруг стали вспоминать детали и подробности его жизни в Рассказово, где он жил четыре года и знал, кажется, полгорода.
Неожиданно Дед Мороз плюхнулся на диван:
– Все! Уморили старика, надо отдохнуть.
Снегурочка присела рядышком и во все глаза разглядывала Николая.
Требовалось какое-то продолжение, и хозяин позвал гостей на кухню — выпить-закусить. Достал бутылку виски и услышал до боли знакомое:
– А беленькой нет?
Ну наконец-то! Коля все понял. Только один человек в его жизни говорил эту фразу — Петрович. Тот самый Петр Петрович, в доме которого Николай снимал комнату в Рассказово.
Хозяин успел только всплеснуть руками и открыть рот, как Дед Мороз сбросил шубу, снял бороду, усы, брови и шапку:
– Петрович!
– Колька! Не узнал?
– Не узнал!
– Не зря наряжались! — Петрович потирал руки от удовольствия. — А ее ты узнаешь?
Николай повернулся к Снегурочке. Она тоже сняла шубку…
– А должен? — неуверенно спросил Коля.
– Да это же Настя! Настёна! — почти закричал Петрович.
– Бог мой… — только и пролепетал Николай.
Он сразу все вспомнил.
Когда жил у Петровича, Настя была совсем девочкой. Она тогда как только квартиранта увидела, так, кажется, сразу и влюбилась. И как-то совсем не по-детски, а с перспективой.
Ухаживала за ним на кухне, старалась всегда быть на виду и даже просила взять ее в жены, когда ей исполнится 18.
Николая порой злило ее поведение, но в целом он испытывал к Насте какую-то братскую любовь. Петрович большей частью посмеивался, только однажды сказал:
– Обидишь — будешь иметь дело со мной!
… Все это мгновенно пролетело в голове Николая. Чтобы уважить гостя, он достал беленькую, Настя предпочла сок.
– Ты не женился еще? — спросил Петрович, хрустя огурчиком.
– Нет, а что?
– Один живешь?
– Один, — Коля нахмурился. Подумал: «Свататься, что ли, приехали?». — В чем дело-то?
– Насте на каникулах надо быть в Тамбове, она выступать где-то там должна. Приютить сможешь?
– Да, без проблем.
– Вот и славненько! А то я переживал.
Дальше Петрович, не останавливаясь, хлопнул пару рюмашек и, схватив на ходу огурчик, быстро засобирался:
– До Нового года надо домой успеть, — объяснил он и через мгновенье, поцеловав дочь, исчез.
Неловкой паузы не возникло.
Николай показал Насте комнату, где она будет спать, и девушка стала разбирать свои сумки. Коля даже удивился: как он их сразу не заметил? Вот сумели разыграть!
