Артём шагал по заснеженной улице Светлой, поднимая воротник пальто. На его лице светилась лёгкая улыбка — он только что удачно завершил переговоры с клиентом. В воздухе витало предпраздничное настроение: витрины магазинов сияли гирляндами, на тротуарах суетились прохожие с пакетами, а из кафе доносился запах корицы и мандаринов. До Нового года оставалось три дня, но радость омрачало дежурство, на которое его внезапно вызвали. Впрочем, Алиса, его жена, давно привыкла к непредсказуемому графику мужа. — Привет, как дела в офисе? — встретила его Алиса, ставя на стол свежайший суп-пюре из тыквы. Аромат гвоздики и имбиря наполнил кухню.
— Аврал, как обычно… Клиенты перед праздниками как сумасшедшие, — вздохнул Артём, снимая часы и кладя их в фарфоровую шкатулку на комоде. Этот ритуал — аккуратный жест, который Алиса всегда замечала, но сегодня её мысли были заняты другим.
— Значит, на Новый год ты работаешь? — спросила она, поправляя салфетку под тарелкой.
— Увы. Но ты поезжай в коттедж. Я присоединюсь третьего, как только смену сдам.
— Одна в Сосновом Бору? В такую погоду? — Алиса кивнула на окно, где завывал ветер, гоняя по улице колючий снег.
— Возьми Блэка. Он и защитит, и развеселит, — Артём погладил лохматого пса, полукровку хаски и овчарки, которого год назад принёс домой вопреки возражениям жены. Алиса обожала животных, но боялась ответственности. Артём клялся гулять с ним, но в итоге все заботы легли на неё.
— С Блэком точно не соскучишься, — усмехнулась она, вспоминая, как пёс на прошлой неделе разорвал диванную подушку. В душе же она сжалась: встречать праздник в пустом доме с собакой казалось тоскливым. Но альтернатива — квартира в Вересне с ревом телевизора — была ещё хуже.
Вечером Алиса позвонила Ирине, подруге детства, переживавшей болезненный развод. Та согласилась на новогодний «девичник» в загородном коттедже.
— Раз всё решено, я спокоен, — сказал Артём на следующее утро, собирая чемодан.
Алиса кивнула, размышляя о подарках.
— Что тебе подарить? — спросила она прямо.
— Честно, даже не думал. После ремонта коттеджа бюджет трещит, — Артём потёр виски. — Может, новый чехол для телефона?
— Мечтала о планшете, но подождём, — Алиса скрыла разочарование.
— Точняк. Ладно, что-нибудь придумаю. А маме и сестре тоже надо…
— Им символическое хватит, — отрезала Алиса.
— Обидятся. Думают, раз я топ-менеджер, то купаюсь в деньгах, — Артём закатил глаза.
— Пусть думают. Кстати, они опять намекали на совместный праздник…
— Но я же работаю!
— А я нет. Но твои мама и сестра в новогоднюю ночь мне точно потрепят нервы, — Алиса махнула рукой. Отношения со свекровью были ровными, но их любовь к азартным играм и громким тостам выматывали.
