Артём шагал по заснеженной улице Светлой, поднимая воротник пальто. На его лице светилась лёгкая улыбка — он только что удачно завершил переговоры с клиентом. В воздухе витало предпраздничное настроение: витрины магазинов сияли гирляндами, на тротуарах суетились прохожие с пакетами, а из кафе доносился запах корицы и мандаринов. До Нового года оставалось три дня, но радость омрачало дежурство, на которое его внезапно вызвали. Впрочем, Алиса, его жена, давно привыкла к непредсказуемому графику мужа. — Привет, как дела в офисе? — встретила его Алиса, ставя на стол свежайший суп-пюре из тыквы. Аромат гвоздики и имбиря наполнил кухню.
— Аврал, как обычно… Клиенты перед праздниками как сумасшедшие, — вздохнул Артём, снимая часы и кладя их в фарфоровую шкатулку на комоде. Этот ритуал — аккуратный жест, который Алиса всегда замечала, но сегодня её мысли были заняты другим.
— Значит, на Новый год ты работаешь? — спросила она, поправляя салфетку под тарелкой.
— Увы. Но ты поезжай в коттедж. Я присоединюсь третьего, как только смену сдам.
— Одна в Сосновом Бору? В такую погоду? — Алиса кивнула на окно, где завывал ветер, гоняя по улице колючий снег.
— Возьми Блэка. Он и защитит, и развеселит, — Артём погладил лохматого пса, полукровку хаски и овчарки, которого год назад принёс домой вопреки возражениям жены. Алиса обожала животных, но боялась ответственности. Артём клялся гулять с ним, но в итоге все заботы легли на неё.
— С Блэком точно не соскучишься, — усмехнулась она, вспоминая, как пёс на прошлой неделе разорвал диванную подушку. В душе же она сжалась: встречать праздник в пустом доме с собакой казалось тоскливым. Но альтернатива — квартира в Вересне с ревом телевизора — была ещё хуже.
Вечером Алиса позвонила Ирине, подруге детства, переживавшей болезненный развод. Та согласилась на новогодний «девичник» в загородном коттедже.
— Раз всё решено, я спокоен, — сказал Артём на следующее утро, собирая чемодан.
Алиса кивнула, размышляя о подарках.
— Что тебе подарить? — спросила она прямо.
— Честно, даже не думал. После ремонта коттеджа бюджет трещит, — Артём потёр виски. — Может, новый чехол для телефона?
— Мечтала о планшете, но подождём, — Алиса скрыла разочарование.
— Точняк. Ладно, что-нибудь придумаю. А маме и сестре тоже надо…
— Им символическое хватит, — отрезала Алиса.
— Обидятся. Думают, раз я топ-менеджер, то купаюсь в деньгах, — Артём закатил глаза.
— Пусть думают. Кстати, они опять намекали на совместный праздник…
— Но я же работаю!
— А я нет. Но твои мама и сестра в новогоднюю ночь мне точно потрепят нервы, — Алиса махнула рукой. Отношения со свекровью были ровными, но их любовь к азартным играм и громким тостам выматывали.
Днём Алиса отправилась в торговый центр «Северное сияние». Для мужа выбрала кожаный ремень с гравировкой — он давно мечтал иметь подобный. Свекрови и золовке решила ничего не брать — Артём обещал сам купить сертификаты в спа-салон. Для Ирины и подруг купила наборы элитного кофе в жестяных банках с оленями, а к столу — утку в медовом соусе и трюфельное ассорти.
Вернувшись, она застала дома беспорядок: Артём, спеша на работу, рассыпал документы из сейфа. Убирая их, Алиса заметила три конверта: «Маме», «Лене» и «Любимой».
«Рановато я их нашла», — подумала она, пряча конверты обратно. Предположив, что внутри одинаковые открытки, Алиса не стала подсматривать.
Перед отъездом в коттедж Артём вручил ей объёмный свёрток.
— Откроешь, когда вернусь, — улыбнулся он.
— А твой подарок под ёлкой, — ответила Алиса, отмечая, что свёрток слишком велик для чехла.
Сосновый Бор встретил их тишиной и морозцем. Коттедж, наследство бабушки Алисы, стоял на окраине посёлка, окружённый вековыми соснами. Ирина приехала к вечеру, привезя с собой термос глинтвейна и коробку бенгальских огней. Подруги болтали до полуночи, вспоминая студенческие проделки, а Блэк, свернувшись клубком у камина, мирно посапывал.
Утро началось с приготовлений: они нарезали оливье с красной икрой, украсили двор бумажными фонарями и нарядились в платья с пайетками.
— Красиво, хоть и без гостей, — сказала Алиса, фотографируя стол для Инстаграм. Но в 23:45 ветер сорвал линию электропередач, погрузив дом во тьму.
— Как встречать Новый год без света? — заворчала Ирина.
— И без тепла! — Алиса попыталась дозвониться Артёму, но тщетно. — Нужно разжечь камин.
— А ты умеешь? — Ирина направила фонарик на поленницу.
— В теории, — фыркнула Алиса. После получаса попыток они сдались, зажгли свечи и укутались в пледы.
— Смотри! У соседей свет горит! — Ирина указала на окно. В соседнем доме, через дорогу, мерцали гирлянды.
Стучаться пришлось пять минут. Дверь открыл высокий мужчина в свитере с оленями, держа в руке бокал шампанского.
— Здрасьте. «У вас электричество есть?» —спросила Ирина.
— Генератор работает. Вам помочь? — ответил мужчина.
— Да! Нам бы дрова в камине разжечь…
— Саша, иди сюда! — крикнул он вглубь дома. Появился второй мужчина, младше, с гитарой в руках.
— Вы к нам — мы к вам! — Ирина, уже слегка пьяненькая от глинтвейна, втащила гостей в дом. Алиса, смущённая, накрыла стол заново.
Саша, старший из братьев, оказался архитектором, потерявшим жену в аварии. Его брат, Максим, недавно развёлся и переехал из Москвы. Они купили дом для матери, но та предпочла остаться в городе.
— За новых друзей! — Ирина чокнулась с Максимом. Алиса же украдкой проверяла телефон. Артём прочитал её сообщение, но не ответил.
В полночь Алиса вскрыла подарок от мужа. Вместо ожидаемого конверта там лежала дешёвая пена для ванны.
— Может, перепутал? — Ирина попыталась шутить, но Алиса уже звонила свекрови.
— Оля Петровна, вам понравился наш подарок?
— Спасибо за сертификат! Я уже записалась на массаж! — обрадовалась та.
Алиса побледнела: Артём подарил «Любимой» не ей.
Звонок начальнику мужа всё прояснил:
— Артём поменялся сменой с коллегой. Говорил, для важного дела…
Артём перезвонил под утро, оправдываясь шумом «на работе». Алиса прервала его:
— Врун. Ты даже не знаешь, что я уже дома.
Квартира встретила её хаосом: пустые бокалы, следы помады на бокале, чужая сережка на диване. Артём, бледный, пытался лгать, но Алиса показала фото с камеры наблюдения, которую тайно установила после прошлого конфликта.
— У тебя сутки, чтобы собраться, — сказала она, забирая Блэка. Коттедж и квартира были её наследством.
Вернувшись в Сосновый Бор, Алиса застала Ирину и братьев за приготовлением блинов.
— Свободна? — Ирина обняла её.
— Как птица, — Алиса улыбнулась впервые за вечер.
Саша молча подал ей чашку какао. Его тихая забота напоминала, что жизнь — не чёрно-белый фильм, а мозаика, где после тёмных плиток идут яркие.
Год спустя. Алиса, теперь арт-директор галереи, готовила выставку зимних пейзажей. Саша, помогавший с оформлением, неожиданно достал кольцо.
— Ты веришь во второй шанс? — спросил он.
За окном падал снег, и в его глазах отражались огни Соснового Бора — те самые, что когда-то подарили ей новое начало.
