Толя три года на стройке вкалывал, прежде чем его в офис взяли. Да и то — с испытательным сроком, на минималку.
— Ну да, конечно! — фыркнула Лариса. — А кто его порекомендовал? Кто замолвил словечко?
— Никто не рекомендовал. Сам насобирал портфолио, сам отправил резюме. Месяц на собеседования ходил.
Я же все это видела — мы тогда уже встречались.
Лариса откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди.
— Ты-то, может, и видела. А что было до тебя — не знаешь.
Витя вон рассказывал — папаша всегда Толю выделял. И в институт помог поступить, и с работой…
— Лариса! — Наталья повысила голос. — Ты что несешь? Какой институт?
Толя на вечернем учился, сам за себя платил. Потому и на стройку пошел — чтобы на учебу хватало.
— А вот и неправда! — торжествующе выкрикнула Лариса. — Врет он все! Витя мне рассказывал…
— Что Витя рассказывал?
Обе вздрогнули от неожиданности. В дверях кухни стоял Анатолий — прямой, напряженный, со сжатыми в нитку губами.
— Толя! — Наталья вскочила. — Ты рано сегодня.
— Пораньше отпросился, — муж не сводил тяжелого взгляда с Ларисы. — Так что там брат обо мне рассказывает? Любопытно послушать.
Лариса побледнела, затравленно заозиралась.
— Да так, ничего особенного, — пробормотала она, хватая сумочку. — Я, пожалуй, пойду. Поздно уже.
— Посиди еще, — процедил Анатолий, загораживая проход. — Договаривай, раз начала. Что там Витя наплел про институт? Про работу?
— Толь, не надо, — тихонько попросила Наталья, касаясь его плеча. — Отпусти ее.
Но муж словно не слышал. Навис над съежившейся Ларисой, чеканя слова:
— Значит, папа мне помогал? Дорожку расчищал?
А то, что я четыре года по ночам разгружал вагоны — это так, баловство?
А стройка — тоже папина протекция? Может, и диплом он за меня писал?
— Я… я не это имела в виду, — пролепетала Лариса, пятясь к стене. — Просто Витя говорил…
— Ах, Витя говорил! — Анатолий саркастически рассмеялся. — Ну конечно! Братец у нас правду-матку режет!
Только вот что-то не припомню я, чтобы он хоть раз прямо мне в глаза это сказал. Все исподтишка, все через ба.б своих…
— Толя! — одернула его Наталья. — Не заводись ты так. Видишь же — глу.пости все это, сплетни.
Муж медленно выдохнул, разжал кулаки. Отступил на шаг, пропуская Ларису к выходу.
— Иди, — бросил он ей вслед. — И брату передай — пусть сам придет, если есть что сказать. Нечего жену вперед себя посылать.
Входная дверь хлопнула. Анатолий тяжело опустился на стул, обхватил голову руками.
— И давно это? — глухо спросил он. — Давно брательник меня грязью поливает?
Наталья присела рядом, погладила его по спине.
— Да как сказать… С осени, наверное. Лариса все намекала, что нам легче живется. А потом и вовсе…
— Что — вовсе?
— Ну… начала свадьбы сравнивать. Мол, у них все богаче было, роскошнее. А мы, значит, экономили.
Анатолий поднял голову, невесело усмехнулся:
