— Не дойной ли коровой я становлюсь для твоей родни? — спросил однажды Александр, когда они с Марией возвращались от ее родителей.
— Что ты такое говоришь? — возмутилась она. — Родители просто хотят пожить нормально на старости лет. Что в этом плохого?
— Ничего, если бы они хоть раз сказали «спасибо» или не просили о помощи с таким видом, будто я им должен.
— А разве не должен? — Мария повернулась к нему. — Ты же муж их дочери. Разве это не естественно — помогать родителям жены?
Александр промолчал, сосредоточившись на дороге. Он не хотел ссориться, но с каждым месяцем чувствовал, как растет напряжение между ними.
— Да что он о себе возомнил? — голос Светланы, старшей сестры Марии, звенел от возмущения. — Деньги зажал, видите ли! А сам только что новую машину купил. Для себя, значит, не жалко!
Они сидели на кухне в доме родителей. Мария, Светлана, Татьяна Михайловна и Иван Васильевич. Семейный совет.
— Тише ты, — одернула дочь Татьяна Михайловна. — Он все-таки нам помогает. Без него мы бы дом не перестроили.
— Да за те деньги, что у него, можно было не только перестроить, а новый отгрохать! — не унималась Светлана. — Машка, ты совсем дура? Почему ты не можешь нормально мужа попросить?
Мария сидела, опустив голову. Она чувствовала себя виноватой и перед мужем, и перед родными.
— Он говорит, что у него бизнес сейчас не очень идет… Кризис и все такое.
— Не очень идет? — Светлана фыркнула. — А на новую машину деньги нашлись! Ты просто не умеешь просить. Мужиков нужно правильно обрабатывать.
— И как же это, по-твоему? — спросила Мария.
Светлана откинулась на спинку стула с видом эксперта:
— Во-первых, никогда не проси напрямую. Намекай, создавай ситуацию, когда он сам предложит. Во-вторых, всегда преувеличивай. Просишь пятьдесят тысяч — говори, что нужно сто. В-третьих, играй на чувстве вины.
— Я не хочу им манипулировать, — тихо сказала Мария.
— А кто говорит о манипуляциях? Это нормальные семейные отношения. Все так делают.
Иван Васильевич, до этого молчавший, вдруг стукнул ладонью по столу:
— Хватит! Что вы девчонку мучаете? Александр и так много для нас сделал. Если не может больше помогать — его право.
— Папа, ты не понимаешь! — возмутилась Светлана. — У него денег куры не клюют, а ты готов и дальше в нищете жить?
— Уж лучше в нищете, да с чистой совестью.
— Ой, началось! — Светлана закатила глаза. — Совесть, честь… Этими словами сыт не будешь.
Мария сидела, слушая перепалку родных, и чувствовала, как внутри растет ком тревоги. Она любила мужа и понимала его усталость от постоянных просьб. Но и отказать родным не могла — они были ее семьей задолго до появления Александра.
Звонок от Светланы раздался в самый неподходящий момент — Александр только вернулся с важных переговоров, уставший, но довольный. Удалось заключить выгодный контракт на поставку запчастей.
— Алло? — он взял трубку, предчувствуя неладное. Светлана никогда не звонила просто поболтать.
— Привет, дорогой зятек! — голос сестры жены звучал притворно-ласково. — Как дела? Как бизнес?
