— Саша, ты не понимаешь, это же моя родная сестра! — Мария отвернулась к окну, где первые осенние листья кружились в воздухе. — Как я могу ей отказать?
Александр медленно отложил газету, пытаясь справиться с раздражением. Третий разговор за неделю. Каждый раз — новая просьба от родственников жены, и каждый раз — одни и те же аргументы.
— Мы уже оплатили ремонт твоим родителям, купили холодильник, отдали машину твоему брату. Теперь еще и Светлане сто тысяч на лечение зубов? — он встал из-за стола, подошел к жене и мягко положил руки ей на плечи. — Маш, у меня бизнес только-только оправился после кризиса. Эти деньги нужны нам самим.
— Они же не чужие! Почему ты такой чёрствый? — она вздрогнула, сбрасывая его руки. — Родители всю жизнь в нищете проживали, а теперь, когда у нас появились деньги, ты не хочешь им помочь?
Александр помассировал виски. В сорок лет он наконец-то нашел ту, с которой хотел прожить остаток жизни. Молодая, красивая, добрая — всё как мечтал. Но вместе с Марией в его жизнь вошла целая армия родственников с их постоянными просьбами и требованиями.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я дам деньги на лечение. Но это в последний раз.
Мария просияла, бросилась ему на шею.
— Спасибо! Ты самый лучший муж на свете!
Самый лучший банкомат, — мрачно подумал он, но вслух ничего не сказал.
1996 год стал для Александра переломным. После десяти лет суматошного бизнеса с перепродажей подержанных иномарок он наконец встал на ноги, купил просторную трехкомнатную квартиру в центре и решил жениться. В свои сорок он уже не верил в сказки о большой любви, просто хотел тихую гавань — жену, детей, уютный дом.
Марию он встретил в автосалоне. Она пришла с отцом выбирать машину, точнее, просто сопровождала его — денег у семьи не было. Молодая, двадцатилетняя девушка сразу привлекла внимание Александра своей скромностью и какой-то домашней теплотой. Она не выделялась вызывающей одеждой, не строила из себя королеву красоты, но было в ней что-то такое… настоящее.
— Мам, а ты видела, как он смотрит? — Мария разложила на кухонном столе продукты, только что принесенные из магазина. — Он как будто насквозь меня видит.
Татьяна Михайловна покачала головой:
— И что ему от тебя нужно? Мужику сорок лет, а ты только институт заканчиваешь. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Он не такой, мам. Он… надежный.
— Все они надежные, пока своего не добьются.
Но Александр оказался действительно надежным. Всего через полгода ухаживаний он сделал Марии предложение. Еще через три месяца они поженились. Родители Марии, Иван Васильевич и Татьяна Михайловна, хоть и сомневались вначале, быстро прониклись симпатией к состоятельному зятю. А вскоре начали просить о помощи.
Сначала просьбы были скромными — помочь с ремонтом крыши, купить новый насос для колодца, одолжить денег до пенсии. Александр не отказывал — он понимал, как тяжело приходится пожилым людям в деревне. Но аппетиты росли — вскоре речь пошла уже о полной перестройке дома, новой мебели, бане.
— Не дойной ли коровой я становлюсь для твоей родни? — спросил однажды Александр, когда они с Марией возвращались от ее родителей.
— Что ты такое говоришь? — возмутилась она. — Родители просто хотят пожить нормально на старости лет. Что в этом плохого?
— Ничего, если бы они хоть раз сказали «спасибо» или не просили о помощи с таким видом, будто я им должен.
— А разве не должен? — Мария повернулась к нему. — Ты же муж их дочери. Разве это не естественно — помогать родителям жены?
