Но разговор на кухне был только началом. Следующие дни показали, что проблема глубже, чем просто царапины на бампере. Артём признался, что его долги растут – аренда квартиры, коммуналка, даже продукты становились непосильной ношей. Лена видела, как он старается держаться, но его лёгкость, его привычная бравада исчезли.
Сергей, к удивлению Лены, не стал добивать шурина. Вместо этого он начал осторожно расспрашивать о его навыках, о том, что он умеет. Оказалось, что Артём, несмотря на свою репутацию «вольного художника», был неплохим веб-дизайнером, просто его уверенность подкосило сокращение.
– У нас на работе ищут фрилансера для нового проекта, – сказал как-то Сергей за ужином. – Небольшой заказ, но платят нормально. Может, попробуешь?
Артём посмотрел на него с недоверием, словно ждал подвоха.
– Ты серьёзно? – спросил он.
– Серьёзно, – Сергей пожал плечами. – Но не думай, что я тебя просто так пристрою. Портфолио покажешь, пройдёшь собеседование, как все.
Лена улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она знала, что для Сергея это большой шаг – он не любил смешивать семью и работу. Но он старался. Ради неё? Ради Артёма? Или ради того, чтобы их семья снова стала целой?
Но не всё было так просто. Через неделю Артём пришёл с новостью, которая перевернула всё с ног на голову. Он получил заказ, но не тот, о котором говорил Сергей. И деньги за него обещали такие, что могли покрыть не только ремонт машины, но и часть его долгов. Вот только заказ был… странный.
– Это что, тебе предложили сделать сайт для какой-то шарашкиной конторы? – нахмурился Сергей, когда Артём рассказал о новом проекте.
– Не шарашкина, – возразил Артём. – Они платят вперёд. И сумма приличная.
– А ты проверял, кто они такие? – Лена посмотрела на брата, чувствуя, как в груди зарождается тревога. – Артём, ты же знаешь, как это бывает.
– Лен, я не дурак, – он закатил глаза. – Я всё проверил. Это стартап, делают что-то связанное с криптой. Всё легально.
Сергей и Лена переглянулись. Слово «крипта» в устах Артёма звучало как красный флаг. И что-то подсказывало Лене, что этот проект может стать новым источником проблем.
– Артём, – тихо сказала она, – будь осторожен.
Он кивнул, но в его глазах было что-то, что заставило её сердце сжаться. Что-то, что говорило: он уже ввязался. И теперь всё зависит от того, сможет ли он выпутаться.
Дождливый октябрь сменился промозглым ноябрём. За окном Екатеринбурга ветер гонял опавшие листья, а в квартире Лены и Сергея пахло свежесваренным борщом и напряжением. Артём, её младший брат, сидел за столом, нервно теребя край салфетки. Его лицо, обычно оживлённое, теперь было серым, как асфальт за окном.
– Я влип, Лен, – тихо сказал он, не поднимая глаз. – Этот стартап… они кинули меня.
Лена замерла, ложка с борщом зависла в воздухе. Сергей, только что вошедший с работы, остановился в дверях, скидывая мокрую куртку.
– Кинули? – переспросил он, и в его голосе Лена уловила смесь раздражения и тревоги. – Что значит кинули, Артём?
Брат сглотнул, словно слова застревали в горле.
– Я сделал для них сайт, – начал он, теребя салфетку так, что она начала рваться. – Всё, как они просили. Они заплатили аванс, обещали остальное после сдачи. А потом… просто пропали. Телефоны не отвечают, почта молчит.
Лена почувствовала, как внутри всё холодеет. Она знала, что этот «крипто-стартап» был сомнительным с самого начала. Но Артём, как всегда, загорелся идеей, не слушая её предостережений.
– Сколько? – резко спросил Сергей, садясь за стол напротив шурина. – Сколько ты вложил в это?
Артём опустил голову ещё ниже.
– Я… я не только время потратил. Я взял небольшой кредит, чтобы оплатить хостинг, пару программ для дизайна… думал, что отобью, когда они заплатят.
– Кредит? – Лена задохнулась. – Артём, ты серьёзно?
– Да, Лен, серьёзно! – он вскинул голову, и в его глазах мелькнула злость. – Я думал, это мой шанс! Хотел закрыть долги, оплатить ремонт твоей машины, Серега. А теперь… теперь я в ещё большей яме.
Сергей стиснул челюсть. Лена видела, как он борется с собой, чтобы не сорваться. Машина, тот самый чёрный кроссовер, всё ещё стояла в гараже с исцарапанным бампером – ремонт откладывали, потому что Артём обещал найти деньги. А теперь, похоже, этих денег не будет вовсе.
– И что ты собираешься делать? – спросил Сергей, и его голос был холодным, как ноябрьский ветер за окном.
– Я… я не знаю, – Артём развёл руками. – Ищу работу, но пока ничего. Все хотят опыт, портфолио, а у меня… – он осёкся, словно не хотел договаривать.
Лена посмотрела на брата. Его руки дрожали, а под глазами залегли тени, которых месяц назад ещё не было. Она вспомнила, как в детстве Артём всегда находил выход из любой передряги – с улыбкой, с шуткой, с какой-нибудь безумной идеей. А теперь он выглядел, как загнанный зверь.
Следующие дни были как минное поле. Сергей всё чаще молчал, уходя в себя, а Лена металась между желанием поддержать брата и страхом, что это разрушит их с мужем отношения. Она видела, как Сергей старается держать себя в руках, но каждый его взгляд говорил: «Это твой брат, твой выбор».
Однажды вечером, когда Артём ушёл, Лена не выдержала. Они с Сергеем сидели на диване, телевизор бубнил что-то фоном, но никто не смотрел.
– Сережа, – начала она осторожно, – я знаю, ты злишься. И я понимаю, почему. Но Артём… он не нарочно. Он правда хочет всё исправить.
Сергей повернулся к ней, и в его глазах было столько усталости, что Лена невольно замолчала.
– Лен, я не злюсь, – тихо сказал он. – Я просто… я устал. Устал от того, что твой брат вечно втягивает нас в свои проблемы. Машина, долги, теперь этот стартап. Что дальше?
– Он мой брат, – Лена почувствовала, как голос дрожит. – Я не могу просто взять и бросить его.
– А я твой муж, – Сергей посмотрел ей в глаза. – И я хочу, чтобы в нашем доме было спокойно. Чтобы мы могли жить своей жизнью, а не разгребать чужие ошибки.
Лена опустила голову, чувствуя, как слёзы жгут глаза. Она знала, что Сергей прав. Но мысль о том, что Артём остался один, без работы, с долгами и чувством вины, разрывала её сердце.
– Я поговорю с ним, – наконец сказала она. – Обещаю. Мы найдём выход.
Сергей кивнул, но в его взгляде не было уверенности.
На следующий день Лена встретилась с Артёмом в кафе неподалёку от его дома. Кафе было маленьким, с потёртыми деревянными столами и запахом свежесваренного кофе. Артём сидел у окна, глядя на прохожих, и его лицо было таким потерянным, что Лена невольно замедлила шаг.
