— Да хоть десять рожу, за всеми смотреть будешь! — заявила Ирке мать, — ты что, принцессой себя возомнила? Отказываешься матери помогать? На твоем месте я бы поскромнее себя вела, я ведь и заставить силой могу!
— Чего разлеглась? — замахнулась на Иру мать полотенцем.
Не ожидавшая такого напора девушка, взвизгнув, отскочила в сторону. Но мать, не замечая этого, продолжала наступать.
— А ну живо пошла смотреть за братьями и сёстрами! Зря я тебя, что ли, на свет родила?
Ира, едва, не плача, взмолилась:
— Мама, ну, пожалуйста, дай мне хоть денёк отдохнуть! Ты же в отпуске.
— И что? — продолжала наглеть мать. — В отпуске, значит, отдыхаю. А твоя святая обязанность — смотреть за младшими братьями и сёстрами.
Сколько себя помнила, Ира всегда была нянькой. Сначала при сестре Вике, потом при братике, родившимся следом за ней.
Затем ещё при нескольких братьях и сёстрах, которых, казалось, мать рожала чуть ли не каждый год. И всегда присматривать за ними она оставляла именно старшую дочь.
Сначала маленькая Ира думала, что так и нужно. Раз она старше, должна помогать маме. Но год шёл за годом, а ничего не менялось.
Мать, получавшая пособие за детей, и пальцем не пошевелила, чтобы за ними поухаживать. Постоянно всё делала старшая дочь.
Соседи неодобрительно качали головой на поведение многодетной матери.
— Совсем Валентина обнаглела, — шептались они. — Вон, старшенькую как загоняла.
Ей учиться надо, а она то и дело сопли младшим подтирает. Какая тут учёба? С такой успеваемостью хоть бы в ПТУ взяли.
Училась Ира и вправду неважно. Да и когда ей было зубрить уроки? С утра завтрак приготовить, всех накормить, потом в школу отвести или в детский сад — хорошо хоть, те были недалеко, и девочка успевала поспать лишние полчаса. А на выходных мать нередко оставляла их одних с тех пор, как Ире исполнилось лет 7.
— Ты уже взрослая, — высказала на Ире, — в школу пошла. Значит, сможешь присмотреть за младшими братьями и сёстрами без меня. Продукты в погребе да в холодильнике. Надо — у соседей спроси. Я с ними договорилась.
За хлопотами с детьми Ира и сама не заметила, как ей исполнилось 18. С горем пополам она окончила школу.
Единственные отличные оценки у неё были, как ни странно, по труду и литературе. Остальные — с трудом натянутые тройки. И то потому, что учителя пожалели.
Посёлок у них был маленький, все прекрасно знали друг друга. Многие осуждали Валентину. Но она не пила, на детские собрания ходила сама, дети были вполне опрятные, дома — чистота.
Так что придраться, по сути, было не к чему. А то, что старшая дочка вместо учёбы постоянно присматривает за младшими детьми… ну что ж? За это не сажают.
Все думали, что Ира пойдёт учиться в местное ПТУ, но она, сильно всех удивив, договорилась с учительницей литературы, а та пристроила её в педагогический в ближайшем городе — правда, заочно. На младшего воспитателя.
