— Что-то недоброе, — пробормотала Наталья.
На следующий день они приехали к Валентине Степановне. В небольшой квартире уже были Лариса с мужем Егором и детьми. Тимофей и Полина тихо играли в углу с игрушками.
— Проходите, садитесь, — сухо сказала Валентина Степановна. — Нам нужно все обсудить.
За столом царило напряжение. Лариса демонстративно не смотрела на Наталью, а Егор выглядел виновато и подавленно. Валентина Степановна ждала, пока все поедят, а затем откашлялась.
— Итак, давайте говорить откровенно. Лариса рассказала мне о ваших проблемах, Егор. Очень сочувствую. И я не понимаю, почему в такой ситуации родные люди не хотят помочь.
— Мама, — начал Максим, — мы не отказываемся помочь. Мы просто…
— Вы просто ставите деньги выше семьи, — перебила его Валентина Степановна. — Наташа, я понимаю, квартира твоя, твое наследство. Но неужели нельзя войти в положение?
Наталья почувствовала знакомое раздражение.
— Валентина Степановна, дело не в наследстве. Дело в том, что мы рассчитываем на доход от аренды для погашения ипотеки.
— А вы не думали, что Лариса с Егором могли бы вам платить? — предложила свекровь. — Пусть не столько, сколько ваши старички, но что-то.
— Что-то — это сколько? — Наталья не удержалась от иронии. — Пять тысяч? Десять? Нам нужно сорок тысяч в месяц, чтобы покрывать ипотечный платеж.
— Вы же работаете! — вмешался Егор. — У вас приличные зарплаты. Неужели нельзя немного помочь семье?
— Егор, — Наталья старалась говорить спокойно, — мы с Максимом семь лет копили на первоначальный взнос. Мы отказывали себе во всем. И сейчас нам приходится очень экономно жить, чтобы выплачивать кредит. Аренда — это треть нашего бюджета.
— Значит, все-таки деньги важнее, — констатировала Валентина Степановна.
— Не деньги, а наша финансовая стабильность, — возразила Наталья. — Мы хотим погасить ипотеку и создать подушку безопасности.
— Подушку безопасности? — хмыкнула Лариса. — А как же дети, которым негде нормально жить? У вас квартир две, детей нет, а тут семья с малышами мучается!
— Лариса! — резко сказал Максим. — Прекрати переходить на личности.
— А что тут личного? — пожала плечами Лариса. — Я говорю факты. У нас двое детей и никаких перспектив, а у вас все есть, но поделиться не хотите.
— Мы хотим поделиться, — тихо сказал Максим. — Но не в ущерб нашему будущему.
— Какое благородство, — саркастически заметила Лариса. — Может, сначала нужно помогать семье, а потом уже строить свое будущее?
— Лариса, — Наталья посмотрела ей прямо в глаза, — а ты не думаешь, что в тридцать два года пора научиться самостоятельно решать свои проблемы?
За столом воцарилась тишина. Дети подняли головы от игрушек и с тревогой посмотрели на взрослых.
— Пожалуй, мы пойдем, — сказала Наталья, вставая из-за стола. — Спасибо за ужин, Валентина Степановна.
Она вышла из квартиры, чувствуя, как бешено колотится сердце. Через несколько минут за ней вышел Максим.
— Зачем? Чтобы еще раз выслушать, какая я бессердечная эгоистка?
— Нет, — Максим взял ее за руку. — Я хочу сказать, что ты права. Лариса должна научиться справляться сама. Мы поможем, но по-другому.
Наталья удивленно посмотрела на мужа. Впервые за все время он открыто встал на ее сторону в конфликте с семьей.
На следующий день им позвонила Лариса.
— Максим, мне нужно тебе кое-что сказать, — голос сестры звучал странно. — Без Наташи.
— Лара, все, что ты хочешь сказать, можешь говорить при жене, — твердо ответил Максим, включив громкую связь.
— Хорошо, — наконец произнесла Лариса. — Слушайте оба. Я… я не совсем честно рассказала о наших проблемах.
— То есть? — насторожилась Наталья.
— Егор не терял работу, — призналась Лариса. — Просто его перевели в другой филиал, и зарплата уменьшилась. И квартиру нас не выселяют. Хозяйка просто хочет повысить аренду.
— Зачем ты врала? — потрясенно спросил Максим.
— Потому что знала — иначе вы не поможете! — воскликнула Лариса. — Вы же всегда находите отговорки. А мне действительно нужна эта квартира!
— Для чего тебе нужна трешка в центре? — спросила Наталья.
— Я… я хочу открыть салон красоты на дому, — неуверенно ответила Лариса. — В центре больше клиентов. И потом, мы устали жить в тесноте.
— Лариса, ты хотела обмануть нас, чтобы получить квартиру для бизнеса? — не поверил Максим.
— Не для бизнеса! Для семьи! Салон — это дополнительный заработок.
— А разрешение на коммерческую деятельность в жилом помещении у тебя есть? — поинтересовалась Наталья.
— Лариса, ты понимаешь, что могла подставить нас под штрафы и проблемы с налоговой? — спросил Максим.
— Я не думала об этом, — пробормотала Лариса.
— Вот именно, не думала, — сказала Наталья. — Как всегда.
— Лара, — Максим говорил очень серьезно, — мы больше не можем тебе доверять. Ты солгала нам, хотела использовать для сомнительного бизнеса. Все кончено.
— Максим, я твоя сестра! — в голосе Ларисы прозвучали слезы.
— Именно поэтому мне особенно больно, — ответил он и повесил трубку.
Наталья обняла мужа. Она видела, как ему тяжело, но понимала — другого выхода не было.
Вечером позвонила Валентина Степановна.
— Максим, что произошло? — спросила она. — Лариса приехала ко мне в слезах, говорит, вы с ней больше не разговариваете.
— Мама, она нас обманула. Никто ее не увольнял и не выселял. Она хотела получить квартиру для открытия салона красоты.
— Какого салона? — растерялась Валентина Степановна.
