Наталья поставила чашку на стол так резко, что кофе расплескался по белой скатерти свекрови.
— Нет, ну я не понимаю! — Лариса Петровна демонстративно отодвинула свою тарелку. — У вас двое детей, а Наташка с Егором мучаются в однушке! Совесть есть?
Наталья глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. Семейный обед по случаю дня рождения Ларисы Петровны снова превращался в поле битвы. Она аккуратно промокнула салфеткой пролитый кофе и подняла глаза на золовку.
— Лариса, мы уже много раз обсуждали этот вопрос. Трехкомнатная квартира дедушки — это единственный способ для нас погасить ипотеку досрочно. — Конечно-конечно! — Лариса поправила свою яркую блузку и бросила вызывающий взгляд на невестку. — Только почему одни купаются в роскоши, а другие ютятся как селедки в банке?
Максим неловко покосился на жену. Он терпеть не мог семейные конфликты, особенно когда в центре оказывались две самые важные для него женщины. Его крепкие плечи ссутулились под тяжестью невидимого груза.
— Лар, давай не будем сегодня об этом, — тихо попросил он.
Валентина Степановна, женщина преклонных лет с волевым подбородком и строгой прической, внимательно посмотрела на невестку поверх очков.
— Наташа, я понимаю, что квартира досталась тебе от дедушки, и ты имеешь право распоряжаться ею как считаешь нужным. Но разве можно не помочь родной сестре мужа? У нее двое маленьких детей.
— Мама, — попытался вмешаться Максим, но Валентина Степановна остановила его решительным жестом.
— Нет, давайте говорить прямо. Вы с Наташей хорошо зарабатываете, детей пока нет. Неужели так сложно войти в положение Ларисы?
Наталья почувствовала, как лицо заливает краска возмущения. Они с Максимом семь лет копили на первоначальный взнос, отказывали себе в отпусках и развлечениях. А сейчас каждый месяц отдают банку почти половину семейного бюджета. Дедушкина трехкомнатная квартира в центре приносит хороший доход — эти деньги покрывают треть их ипотечного платежа.
— Валентина Степановна, — начала Наталья максимально ровным голосом, — мы никогда не отказывали Ларисе в помощи. Но предоставить квартиру бесплатно мы физически не можем.
— Ну да! — воскликнула Лариса. — Гораздо важнее получать барыши от этой вашей бабули-квартирантки, чем помочь племянникам! Дети растут в тесноте, а вы считаете копейки!
— О какой бабуле ты говоришь? — не поняла Наталья. — Там живет семейная пара — Михаил Сергеевич и Анна Владимировна. Он врач, она учительница. Очень порядочные люди.
— Да какая разница! — махнула рукой Лариса. — Чужие люди живут в шикарной квартире, а родная кровь мучается! У них там три комнаты, а мы с Егором и детьми в одной комнате ночуем!
Максим беспомощно переводил взгляд с жены на сестру. Он любил их обеих и прекрасно понимал — Наталья права, они действительно с трудом справляются с ипотекой. Но и оставить сестру без поддержки он не мог.
— Может, мы найдем другой способ помочь Ларе? — предложил он.
— Какой еще способ? — фыркнула Лариса. — Мне не нужна ваша благотворительность. Мне нужна нормальная квартира для детей. А у вас пустует целая трешка!
— Она не пустует, — терпеливо объяснила Наталья. — Там живут люди, которые исправно платят аренду. И эти деньги идут на наш ипотечный взнос.
— Конечно, деньги для вас дороже семейных уз, — печально вздохнула Валентина Степановна и сочувственно похлопала дочь по плечу.
Наталья заметила этот многозначительный жест и почувствовала, как внутри закипает обида. За восемь лет брака она так и не смогла найти общий язык со свекровью. Валентина Степановна постоянно давала понять, что невестка недостаточно хороша для ее сына.
— Знаете что, — решительно сказал Максим, — давайте сегодня не будем портить мамин праздник выяснением отношений.
— Конечно, сыночек, — моментально смягчилась Валентина Степановна. — Только подумай над моими словами. Сестра — это не посторонний человек.
Наталья перехватила торжествующий взгляд Ларисы. Этот вечер был безнадежно испорчен.
Дома Наталья сразу позвонила своей подруге Светлане.
— Не могу поверить! — возмущенно говорила она, нервно расхаживая по их просторной кухне. — Лариса снова требует, чтобы мы выселили квартирантов и отдали ей трешку просто так! А свекровь ее поддерживает.
Светлана, разумная женщина, работавшая вместе с Натальей в рекламном агентстве, задумчиво проговорила:
— А что говорит Максим?
— Вот именно! — Наталья остановилась у окна. — Молчит как партизан! Боится расстроить мамочку и сестричку. А то, что его жену выставляют жадной стервой — это нормально!
— Послушай, а может, действительно пойти навстречу? — осторожно предложила Светлана. — Хотя бы на пару месяцев, пока они не найдут что-то подходящее?
— Ты не понимаешь, — покачала головой Наталья. — Во-первых, там живут Михаил Сергеевич с женой. Замечательные люди, платят исправно, содержат квартиру в идеальном состоянии. Во-вторых, если Лариса туда заедет хоть на неделю — мы ее никогда не выселим. В-третьих, без этого дохода мы просто не потянем ипотеку.
— Понятно, — вздохнула Светлана. — А Лариса сама не может найти работу получше?
— Может, но зачем? Она считает, что все ей должны. В этом вся проблема.
Вечером вернулся Максим. Выглядел он подавленным и усталым. Наталья сразу поняла — что-то случилось.
— Мама звонила, — сообщил он, опускаясь в кресло. — Сказала, что Лариса очень расстроена нашим отказом.
— И что ты ответил? — напряженно спросила Наталья.
— Сказал, что нам нужно все обдумать.
