— Зиночка, милая, вот тебе мой особый подарок! — Галина Петровна протянула мне коробку, обёрнутую в блестящую бумагу с бантиком.
Я стояла посреди гостиной, украшенной шарами и растяжкой «С юбилеем!», и неловко улыбалась. Тридцать пять — не тот возраст, когда радуешься всеобщему вниманию. Особенно когда половина гостей — родственники мужа, которые смотрят на тебя как на пришелицу даже после восьми лет брака.
Развернув упаковку, я замерла. В коробке лежала щётка. Обычная щётка для уборки, с деревянной ручкой и жёсткой щетиной. Ничего особенного. Просто инструмент для уборки.
— Теперь ты — семейная чистильщица! — гордо объявила свекровь, растягивая губы в улыбке. Её глаза при этом оставались холодными, как лёд в морозилке. — Раз уж взяла на себя ответственность за порядок в семье моего сына!
Костя, стоявший рядом с бокалом сока, вдруг захохотал так, что чуть не поперхнулся.
— Мама, ты как всегда! — выдавил он между приступами смеха.
Мои щёки вспыхнули. Вот оно что. Намёк на прошлую неделю, когда я имела неосторожность заметить, что в их родительском доме давно пора сделать генеральную уборку. Да, я это сказала. После того как Галина Петровна три часа рассказывала, какой идеальной хозяйкой она была в молодости.
— Спасибо, Галина Петровна, — выдавила я, сжимая щётку так, что побелели костяшки пальцев. — Очень… практичный подарок.
Родственники мужа захихикали. Моя мама, сидевшая в углу, напряглась, а отец нахмурился. Только они понимали, каково мне сейчас.
Я работала архитектором, проектировала дома, в которых потом жили другие люди. Каждый день возвращалась домой после семи вечера. Готовила ужин, убирала, стирала. Костя помогал, но… недостаточно, по мнению своей мамы, которая считала, что мужчина не должен делать «женскую работу».
А тут ещё и щётка. На мой юбилей. Перед всеми гостями.
Я улыбнулась, стараясь скрыть обиду.
— Пойду поставлю её на место. В хозяйстве всё пригодится.
Проходя мимо Кости, я кинула на него такой взгляд, что его смех мгновенно оборвался. Он хотел что-то сказать, но я уже направилась на кухню.
Двоюродная сестра мужа, Анжела, протиснулась следом за мной.
— Не обращай внимания, — прошептала она, прикрывая дверь. — Тётя Галя всегда такая. Помнишь, что она подарила мне на новоселье? Половую тряпку! Сказала, что мои полы — как будто по ним стадо прошло.
Мы невесело усмехнулись, но легче не стало.
— Девочки, что вы тут делаете? Зина, ты хозяйка, гости скучают! — Галина Петровна возникла в дверях как призрак из страшилок. Она всегда появлялась неожиданно, как будто умела телепортироваться.
Я собиралась вернуться в гостиную, когда в дверь позвонили.
— Наверное, это Светлана с мужем, — предположила я. — Они обещали задержаться.
Щётку я машинально прихватила с собой. Мало ли, вдруг снова придётся демонстрировать свои «таланты семейной чистильщицы».
Открыв дверь, я застыла. На пороге стоял не Светланин муж, а какой-то незнакомец в потёртой куртке.
