Когда я женился в 30 лет, у меня ничего не было. На самом деле я не был бедным, но у меня не было никаких сбережений, никакого наследства, никакой системы социальной защиты. Моя жена, Лора, была из того же происхождения : ее семья тоже была небогатой. Единственным оставшимся в живых родственником был его отец, хрупкий, молчаливый мужчина в возрасте около шестидесяти лет, живший на скромную военную пенсию. Вскоре после того, как мы поженились, он переехал в наш дом. Сначала я не видел в этом ничего плохого. Он был отцом Лоры, и я уважал его желание держать его рядом с ней. Чего я не ожидал, так это того, что он останется с нами… на двадцать лет. В течение двух десятилетий он никогда не платил ни за электричество, ни за воду, ни за еду, ни за лекарства. Он никогда не предлагал помочь с детьми, не готовил, не убирал и редко разговаривал. Некоторые соседи прозвали его »самым большим спекулянтом в округе». Я старался быть терпеливым, но иногда нарастало разочарование. Я приходил домой с работы, открывал почти пустой холодильник и видел, как он сидит в гостиной и спокойно потягивает свой чай, как будто мир обязан ему покоем. Я помню, как однажды прошептала: «должно быть, это прекрасно-жить, ничего не платя…», но никогда не была достаточно громкой, чтобы он меня услышал. Всякий раз, когда гнев грозил взять верх, я напоминал себе : он стар. Он мой тесть. Если я не позабочусь о нем, кто это сделает ? Поэтому я проглотил свои жалобы и продолжил. Так прошли годы. Наши дети выросли. Мы изо всех сил пытались оплачивать счета, иногда жили от зарплаты до зарплаты, но держались молодцом. И он стоял там, молчаливый, неподвижный, как предмет мебели, являющийся частью декорации. Затем однажды утром все прекратилось. Лора, как всегда, готовила ему завтрак – простую миску овсянки. Собираясь позвать его, она обнаружила, что он сидит неподвижно, сложив руки на коленях. Он мирно отключился во сне. Похороны были скромными. Поскольку никто в семье Лоры не мог себе этого позволить, мы обо всем позаботились. Я не возражал против этого : в моих глазах это был последний долг, который я был ему должен. В конце концов, он прожил среди нас двадцать лет, нравится мне это или нет. Три дня спустя, когда жизнь начала возвращаться в прежнее русло, раздался звонок в дверь. Человек в костюме стоял на нашем крыльце с портфелем в руке. Он представился : Джеймс Картер, адвокат. — Вы мистер Майкл Тернер ? спросил ли он меня.
Я кивнул, заинтригованный. Он положил свой портфель на стол в гостиной. Когда адвокат Джеймс Картер достал из портфеля документы, его лицо оставалось безэмоциональным, но глаза… В них была та самая тень, которую я уже видел однажды — в глазах врача, сообщающего плохие новости.
— Ваш тесть, мистер Реймонд Хилл, оставил завещание, — произнёс он спокойно. — И в нём вы с супругой упомянуты как основные наследники.
Я даже не сразу понял смысл сказанного.
— Наследники? — переспросил я. — Какое ещё наследство? У него ведь ничего не было! Только пенсия и старый сундук с медалями. Картер слегка улыбнулся.
— Именно это и удивительно, мистер Тернер. Ваш тесть оставил вам дом… и банковский счёт, на котором числится сумма в семьсот двадцать тысяч долларов.
Мне показалось, что воздух исчез. Я посмотрел на Лору — она побледнела. — Это… ошибка? — прошептала она. — Папа? Семьсот тысяч? Это невозможно.
Картер отрицательно покачал головой и положил перед нами копию завещания. Всё было официально: подпись, печати, дата — за два месяца до его смерти. Глава 1. Секреты старого человека Мы сидели молча, в оцепенении. Перед глазами вспыхивали воспоминания — двадцать лет, прожитые бок о бок с человеком, которого я считал почти безучастным паразитом. Он редко говорил, ел мало, сидел целыми днями у окна с чашкой чая и старыми газетами. Иногда дремал. Иногда писал что-то в тетрадь.
Но богатство? Сбережения? Этого не могло быть.
— Простите, — сказал я, приходя в себя. — Вы уверены, что не произошло путаницы? Может, он… что-то продал перед смертью? Или…
Картер мягко прервал меня:
— Все документы подтверждены. Деньги находятся на счёте, открытом на его имя двадцать пять лет назад. Наследниками указаны вы и миссис Тернер. Он вручил нам конверт. Внутри — ключ и короткая записка, написанная дрожащим почерком:
