Осеннее утро выдалось на редкость промозглым. Елена стояла у панорамного окна своего офиса, рассеянно помешивая давно остывший кофе. Её взгляд скользил по мокрым крышам бизнес-центра напротив, но мысли были далеко — в тех временах, когда всё только начиналось. Десять лет назад в такой же дождливый день она впервые открыла двери собственной компании. Тогда рядом был…
Звонок телефона вырвал её из воспоминаний. Незнакомый номер. Елена поколебалась секунду, но всё же ответила:
— Слушаю.
— Лена… — этот голос она узнала бы из тысячи. Сердце пропустило удар, а пальцы невольно сжали чашку так, что побелели костяшки. — Не бросай трубку. Нам нужно поговорить.
— Артём? — её голос против воли дрогнул. — Какая неожиданность. Думала, ты всё ещё… где-то там.
В трубке повисла тяжёлая пауза. Елена слышала его дыхание, такое знакомое, что к горлу подступил предательский комок.
— Я вернулся. И у меня есть предложение, от которого глупо отказываться, — в его голосе появились те самые, хорошо знакомые ей интонации. Так он говорил, когда был абсолютно уверен в успехе. — Речь о серьёзном проекте. С твоим опытом и моими связями…
— Ты оставил меня без крыши над головой, а теперь хочешь обсуждать бизнес? — она не смогла сдержать горькой усмешки. Воспоминания о том, как пришлось продать квартиру, чтобы расплатиться с долгами после его исчезновения, обожгли новой болью.
— Послушай, — в его голосе появились просящие нотки. — Я знаю, что виноват. Но этот проект… он может всё изменить. У меня встреча с инвесторами завтра в «Променаде». Приходи. Просто послушай. Если решишь, что это пустая трата времени — я исчезну из твоей жизни навсегда.
Елена молчала, глядя на своё отражение в окне. Женщина, которая смотрела на неё оттуда, казалась растерянной и… заинтересованной? Компании действительно нужен был новый крупный проект. Последние месяцы были не самыми удачными.
— Во сколько? — наконец спросила она, мысленно проклиная себя за слабость.
— В два. Спасибо, Лен. Я…
— Не благодари, — оборвала она его. — Я просто послушаю. И Артём… если это очередная афера…
— Всё честно. Клянусь.
Елена положила трубку и устало опустилась в кресло. За окном дождь усилился, барабаня по стеклу как предупреждение. Она достала из ящика стола старую фотографию: молодые, счастливые лица, свежеотремонтированный офис их первой совместной компании, шампанское и огромный букет роз. Тогда она верила каждому его слову.
«Ты просто послушаешь», — сказала она своему отражению. — «Просто послушаешь и уйдёшь».
Ресторан «Променад» встретил Елену приглушённым гулом голосов и звоном посуды. Она намеренно опоздала на пятнадцать минут — старый приём, который позволял чувствовать себя увереннее на важных встречах. Артём уже сидел за столиком у окна, такой же подтянутый и красивый, как десять лет назад. Разве что в висках появилась седина, да между бровей залегла упрямая складка.
— Спасибо, что пришла, — он поднялся ей навстречу. На секунду его рука дёрнулась, словно хотел обнять, но сдержался. — Инвесторы задерживаются. Пробки.
Елена молча опустилась на стул, положив перед собой папку с документами — она успела навести справки о его последних проектах. Официант материализовался рядом, предлагая меню.
— Зелёный чай, пожалуйста. Без сахара, — она даже не взглянула на карту. Есть не хотелось совершенно.
— А мне двойной эспрессо, — Артём попытался поймать её взгляд. — Лен, я знаю, ты изучила моё…
— Пять проваленных проектов за последние три года, — перебила она, раскрывая папку. — Две компании-банкрота. И почему-то ни одного судебного иска. Как тебе это удаётся, Тёма?
Он поморщился от её тона, но не отвёл глаз:
— Потому что я всегда возвращаю долги. Пусть не сразу, но возвращаю. И ты это знаешь.
— Знаю? — она резко захлопнула папку. — Я знаю только, что осталась одна с миллионными долгами, пока ты…
Скрип тяжёлой дубовой двери заставил их обоих замолчать на полуслове. В проёме показалась внушительная фигура — седовласый мужчина лет шестидесяти, в костюме, который даже на вид кричал о своей баснословной стоимости. За его плечом маячил молодой помощник, весь какой-то прилизанный, с неизменным планшетом в руках.
Артём словно по щелчку переключился в другой режим. Елена едва сдержала усмешку, глядя, как он расплывается в своей фирменной деловой улыбке:
— Михаил Андреевич, рад встрече! Познакомьтесь, пожалуйста — Елена Сергеевна Воронцова, мой бывший… то есть будущий партнёр, директор «ВестСтроя».
Презентация затянулась на добрых два часа. Елена поймала себя на том, что почти заслушалась — Артём говорил так складно и убедительно, что даже у неё начали чесаться руки немедленно вложиться в проект. Цифры, графики, прогнозы — всё сплеталось в красивую картину будущего успеха. И где теперь тот взъерошенный мальчишка, который пять минут назад мямлил оправдания?
— Позвольте уточнить один момент, — вдруг подал голос помощник Захарова, до этого молча строчивший что-то в своём планшете. — У меня тут интересные данные о вашем прошлом сотрудничестве…
Елена физически ощутила, как воздух над столом сгустился. Плечи Артёма окаменели, между бровей залегла знакомая морщинка. Их глаза встретились — в его читалась паника пополам с мольбой.
— О, это дела давно минувших дней, — она сама не ожидала, что её голос прозвучит так легко и непринуждённо. — Мы тогда разошлись во взглядах на стратегию развития. Знаете, как это бывает — молодость, амбиции… Зато сейчас, с опытом и пониманием рынка, мы можем объединить наши сильные стороны.
Захаров понимающе усмехнулся в усы, но его помощник, похоже, был из породы бульдогов:
— И всё же, господин Савельев, ваш последний проект…
— Провалился, — Артём даже не дал ему закончить. В его голосе звучало что-то новое — спокойное достоинство человека, которому нечего скрывать. — Полностью согласен. И я готов детально объяснить, какие уроки я извлёк из того опыта. Собственно, именно эти выводы и легли в основу нынешней концепции.
Елена невольно прищурилась, разглядывая его, будто впервые. Куда подевался тот заносчивый мальчишка, свято веривший в свою непогрешимость? Перед ней сидел взрослый мужчина, способный признавать ошибки и учиться на них.
Когда они вышли на парковку, дождь превратился в противную морось. Елена передёрнула плечами, но зонт так и остался лежать в сумке.
— Лена… спасибо, — голос Артёма звучал непривычно мягко. — За то, что прикрыла там, внутри.
— Не обольщайся, — она нащупала в кармане ключи от машины. — Проект правда стоящий. Но играть будем по моим правилам. Первое условие: абсолютная прозрачность всех финансов. До последней копейки.
— Разумно, — он даже спорить не стал, просто кивнул. — Вышлю полный пакет документов до вечера.
Забравшись в машину, Елена поймала взгляд женщины в зеркале заднего вида. Не той растерянной девочки, которой она была десять лет назад, а сильной, уверенной в себе дамы, которая теперь умела отличать фальшь от настоящего. «И всё-таки… что ты делаешь, Ленка?» – она улыбнулась своему отражению, понимая, что впервые за долгие годы не боится ошибиться. Снова доверяешь? Но где-то в глубине души она знала: этот Артём — другой. Или ей очень хотелось в это верить.
Прошло три недели. Елена сидела в своём кабинете, просматривая последние правки к договору, когда в дверь постучали. Вошла Марина, её помощница, с встревоженным лицом:
— Елена Сергеевна, там… к вам посетитель. Говорит, срочно.
— Кто? — она подняла глаза от бумаг. — У меня нет записи на это время.
— Георгий Павлович Неверов.
У Елены внутри всё оборвалось. Это имя она не слышала десять лет — с тех самых пор, как…
— Пусть войдёт.
Он почти не изменился — всё та же грузная фигура, тяжёлый взгляд исподлобья, массивный перстень на указательном пальце. Только виски совсем побелели.
— Здравствуй, Леночка, — его голос, как и прежде, источал мёд. — Или теперь уже Елена Сергеевна? Наслышан о твоих успехах.
— Что вам нужно, Георгий Павлович? — она старательно держала руки под столом, чтобы не выдать дрожь.
— Ты всегда была умной девочкой, — он грузно опустился в кресло напротив. — Потому и выкарабкалась тогда. А вот наш общий друг Артёмка… — он поцокал языком. — Должок за ним остался. Немаленький.
Елена почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Неверов был одним из первых инвесторов их совместного с Артёмом бизнеса. Именно его деньги тогда…
— При чём здесь я? Это было десять лет назад.
— А при том, девочка, что твой бывший партнёр снова затеял большую игру. С твоей помощью, между прочим. И я хочу свою долю. С процентами за десять лет.
— Вы шантажируете нас? — она старалась, чтобы голос звучал твёрдо.
— Упаси бог! — Неверов картинно всплеснул руками. — Я предлагаю сделку. Тридцать процентов в новом проекте, и мы забываем старые обиды. А если нет… — он выложил на стол пухлую папку. — Здесь много интересного. О том, как на самом деле развалился ваш первый бизнес. Думаю, господину Захарову будет любопытно.
Елена смотрела на папку, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Там была правда — та самая, которую они с Артёмом похоронили десять лет назад.
— Даю время до завтра, — Неверов поднялся. — Передай Артёмке привет.
Когда за ним закрылась дверь, Елена трясущимися руками набрала номер Артёма:
— Нам нужно встретиться. Сейчас же.
Они встретились в том самом «Променаде». Артём слушал её, и с каждым словом его лицо становилось всё бледнее.
— Я должен был рассказать тебе раньше, — наконец произнёс он. — О Неверове. О долге.
— Должен был, — она смотрела в окно, где моросил вечный питерский дождь. — Но не рассказал.
— Потому что боялся, что ты откажешься…
— Работать с человеком, который должен бывшему рейдеру? Правильно боялся.
— Лена, — он подался вперёд. — У меня есть план. Можно попробовать договориться с Захаровым напрямую, предложить ему…
— Нет, — она резко повернулась к нему. — Никаких махинаций. Хватит. Либо мы решаем это чисто, либо…
— Либо что? — в его глазах мелькнул страх. — Ты выходишь из проекта?
— Либо говорим Захарову правду. Всю правду, Тёма. О том, как десять лет назад ты взял деньги у Неверова. Как пытался провернуть аферу с активами. Как подставил меня, а потом сбежал.
Он молчал долго. За окном стемнело, официанты начали зажигать свечи на столиках.
— А если он откажется с нами работать? — наконец спросил Артём.
— Значит, откажется.
— Я потеряю всё. Снова.
— Не всё, — она накрыла его руку своей. — Ты потеряешь проект, но не потеряешь… меня. На этот раз я останусь. Если ты выберешь правильно.
В его глазах шла отчаянная борьба. Елена видела это так же ясно, как свечу на их столике. Тот, прежний Артём, привыкший искать лёгкие пути, сражался с новым — тем, кто учился признавать ошибки.
Кабинет Захарова напоминал музей – старинные часы на стене, картины в тяжёлых рамах, массивный стол красного дерева. Елена сидела в кожаном кресле, чувствуя, как неприятно липнет к спине шёлковая блузка. Артём рядом был непривычно спокоен – бледный, но решительный.
— Итак, — Захаров постукивал пальцами по столу, — вы пришли рассказать мне какую-то важную информацию о проекте?
Елена искоса взглянула на Артёма. Он едва заметно кивнул и начал говорить. Голос его звучал ровно, только пальцы, стиснувшие подлокотник кресла, побелели от напряжения.
Он рассказал всё. О долгах десятилетней давности. О Неверове и его угрозах. О том, как трусливо сбежал тогда, оставив Елену разгребать последствия. И о том, как последние годы пытался встать на ноги, расплачиваясь по старым счетам.
— Я могу показать все документы, — добавил он, когда замолчал. — Выписки, расписки, договоры…
Захаров слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, только желваки на скулах изредка подрагивали. Когда Артём закончил, в кабинете повисла тяжёлая тишина.
— Знаете, Савельев, — наконец произнёс Захаров, — я давно работаю с людьми. И первое, чему научился – никогда не верить тому, что о человеке говорят другие. Даже если этот другой – Георгий Неверов.
Он встал, прошёлся по кабинету.
— Я навёл справки о вас. О том, как вы последние три года выкупали долги своей обанкротившейся компании, хотя могли списать их через суд. О том, как расплачивались с сотрудниками из собственных средств. Вы, Савельев, редкий случай – человек, который научился отвечать за свои ошибки.
Елена почувствовала, как Артём рядом с ней медленно выдохнул.
— Что касается Неверова… — Захаров усмехнулся. — Не вы первые, к кому он приходит с подобными «предложениями». Можете передать ему, что если он ещё раз попытается вмешаться в мои проекты, разговор будет уже с моими юристами.
— Значит… вы не отказываетесь от сотрудничества? — осторожно уточнила Елена.
— А должен? — Захаров приподнял бровь. — Вы принесли мне отличный проект. А главное – доказали, что умеете быть честными, даже когда это невыгодно. Такие люди мне нужны.
Они вышли из бизнес-центра в промозглый вечер. Моросил мелкий дождь, но впервые за долгое время Елена этого даже не замечала.
— Знаешь, — Артём остановился у её машины, — я ведь правда думал тогда, десять лет назад, что делаю как лучше. Что если провернуть всё по-быстрому, через серые схемы, это спасёт компанию…
— А в итоге чуть не погубил всё, — она покачала головой, но без прежней горечи.
— Да. И тебя чуть не погубил, — он поднял воротник пальто. — Спасибо, что заставила сделать правильный выбор. Сейчас.
— Ты сам его сделал, — она улыбнулась. — Просто… теперь ты другой человек, Тём. Тот мальчишка никогда бы не признал своих ошибок.
— А ты… ты всё та же, — он вдруг улыбнулся. — Такая же сильная. Только веришь в людей чуть меньше.
— Неправда, — она достала ключи от машины. — Я всё ещё верю. Просто теперь умею отличать красивые обещания от настоящих поступков.
Он кивнул, помолчал секунду.
— Кофе?
— Не сегодня, — она покачала головой. — Давай начнём с работы. А там… посмотрим.
Дождь усиливался, но оба стояли, не торопясь прощаться. Где-то вдалеке мигали огни ночного города, в лужах отражались фонари, и казалось, что этот вечер – не конец чего-то, а только начало. Начало новой истории, где нет места старым обидам и страхам, где можно всё начать сначала. Просто нужно научиться верить. И прощать.
Лучшие рассказы месяца:
