— А мама твоя кем работает?
— В магазине.
Катя Петровна вздохнула. Всё ясно. Работа допоздна, некому забрать ребёнка.
— Ты хоть поел сегодня?
Он пожал плечами.
— Давай-ка я тебе бутерброд сделаю. С маслом будешь или с вареньем?
— Можно с вареньем?
— Конечно, можно! — с улыбкой сказала она, доставая банку с полки.
Мальчик ел медленно, смакуя каждый кусочек.
— А ты всегда одна тут живёшь? — вдруг спросил он.
Катя Петровна на мгновение замерла.
— Да, одна.
— А дети?
Она усмехнулась.
— Дети… у них своя жизнь. Внуки тоже. Все заняты.
Артём задумался.
— А я бы к тебе приходил.
Катя Петровна посмотрела на него удивлённо.
— Правда?
Он кивнул.
Она вдруг почувствовала, как в груди что-то сжалось.
— Приходи, конечно.
За закрытой дверью её квартиры вдруг стало не так пусто.
После той встречи Артём стал приходить к бабушке Кате почти каждый день. Вначале он робко заглядывал в её дверь, будто боялся, что его вдруг прогонят. Но с каждым разом задерживался всё дольше, и вскоре она поняла: мальчик не просто заходит на чай — он ищет уюта, которого ему так не хватало.
— Баб Катя, я могу тут посидеть? — спрашивал он каждый раз.
— Конечно, можешь, милый, — отвечала она, наливая ему горячий чай.
Они сидели на кухне за маленьким столиком, говорили о разном.
— А ты внуков не видишь? — однажды спросил Артём, болтая ложечкой в чае.
Катя Петровна замерла.
— Они далеко, — ответила она после паузы.
— Но ты же по ним скучаешь?
Бабушка кивнула, посмотрела в окно, за которым уже темнело.
— Когда-то они тоже тут бегали, — вздохнула она. — А теперь у них своя жизнь.
Артём тоже вздохнул.
— А мама тоже всегда занята. Говорит, что если бы могла, всё время была бы со мной…, но работа.
Катя Петровна смотрела на него с сочувствием.
— Мама тебя любит. Просто взрослые иногда теряются в заботах.
— А мне иногда кажется, что я сам по себе, — тихо пробормотал он.
Катя Петровна погладила его по плечу.
— Ты теперь не один.
Артём поднял на неё глаза.
— Правда?
— Правда.
И с того дня их странная дружба стала неотъемлемой частью её жизни.
Катя Петровна стала готовить больше, чем обычно — «а вдруг Артём зайдёт». На плите всегда стоял горячий чай, на столе появлялись пирожки или бутерброды.
Вскоре мальчик почувствовал себя у неё, как дома.
— Баб Катя, а давай я помогу тебе! — однажды сказал он, когда увидел, как она тяжело поднимает ведро с водой.
— Ты же ребёнок, какие тут дела?
— Но я сильный! — надув щёки, заявил Артём. — Давай, я хотя бы пол подмету!
Катя Петровна улыбнулась.
— Ну ладно, покажи-ка, какой ты сильный.
Он с воодушевлением схватил веник и начал водить им по полу.
— Главное, не разнеси всю пыль по квартире! — смеясь, сказала бабушка.
Артём старательно довёл дело до конца, а потом сел, уставший, но довольный.
— Теперь ты мой главный помощник, — сказала Катя Петровна, ставя перед ним чашку чая.
Мальчик улыбнулся.
— Мне нравится у тебя. Тут… как-то по-настоящему.
Катя Петровна посмотрела на него, почувствовав, как внутри разлилось тепло.
— Приходи, когда захочешь.
