Четыре комнаты, светлая кухня и гостиная размером с танцплощадку — Саша водил Алёну по новой квартире, словно экскурсовод по музею собственных достижений.
— Смотри, какой размах! — он обвёл рукой пространство гостиной. — Теперь все родные поместятся, и ещё место останется. Мама говорит, что давно мечтала о таком — чтобы собираться всем вместе.
Алёна слушала и кивала. Ипотека на двадцать лет — это, конечно, серьёзно. Но зато своё, не съёмное, не у родителей. После пяти лет в однокомнатной квартире, где кухня размером со шкаф, это казалось настоящим дворцом.
Первые месяцы ушли на ремонт и обустройство. Саша с энтузиазмом выбирал обои, спорил со строителями и рисовал схемы расстановки мебели. Восторженно демонстрировал результаты приятелям, которые заходили с бутылочкой один за другим отметить новоселье.
Алёна тихо радовалась новой технике на кухне — теперь приготовить ужин можно было в два раза быстрее.
— Ты представляешь, какие теперь можно устраивать застолья? — то и дело повторял муж. — У нас в семье все любят собраться все вместе! Мама обожает большие семейные сборища.
Алёна представляла. Свекровь Светлана Павловна и раньше любила нагрянуть с проверкой — посмотреть, как живёт её ненаглядный сыночек. А что будет теперь?
Новоселье отпраздновали скромно — Саша хотел большой праздник, но Алёна настояла на том, чтобы сначала обжиться.
— Успеем ещё, — сказала она. — Пусть сначала все коробки разберём. Все до конца расставим.
Этот разговор случился в пятницу. А в воскресенье утром раздался звонок.
— Сашенька, мы решили заглянуть к вам, посмотреть, как вы устроились, — голос свекрови звучал настолько невинно, что сразу стало понятно — приготовились к полноценному визиту.
— Кто это «мы»? — напряглась Алёна.
— Мама с Наташкой. Они ненадолго, — отмахнулся Саша. — Просто на чай.
«Ненадолго» растянулось на весь день. Светлана Павловна с порога принялась командовать:
— Алёна, ты чайник поставь. А у вас что к чаю сегодня есть? Ничего нет? Ладно, я кое-что привезла.
Она расположилась в кресле, как на троне, и достала из сумки коробку с пирожными.
— Я не ем эти магазинные, — заявила она. — Но для вас купила.
Наташа, сестра Саши, тут же отправилась на экскурсию по квартире.
— Какие интересные обои, — прокомментировала она в спальне. — Ну необычный выбор.
Алёна пропустила это мимо ушей. Обои как обои, нейтральный серый с лёгким рисунком.
— А на кухне у вас что за плитка? Я бы такую конечно не выбрала, — Наташа провела пальцем по столешнице. — А белая разве практичная?
К вечеру, когда гости наконец ушли, Алёна чувствовала себя выжатой как лимон. Убрала чашки, помыла тарелки из-под пирожных и сказала Саше:
— В следующий раз пусть предупреждают заранее, хорошо? Я бы хоть причесалась по-человечески.
Саша только рассмеялся:
— Брось, это же моя семья. Какие церемонии?
Следующий визит не заставил себя ждать. Через неделю на пороге появился Коля — брат Саши с женой Ириной и двумя детьми.
— Привет-привет! Мама сказала, вы тут шикарно устроились, — Коля хлопнул Сашу по плечу и ввалился в квартиру, даже не вытерев ноги о коврик.
Дети тут же рассыпались по комнатам, а Ирина присела на диван, с любопытством оглядываясь.
— Да мы на часик, — сказала она. — Просто посмотреть.
«Часик» и тут растянулась до позднего вечера. Дети носились по квартире, как два маленьких урагана. Один из них опрокинул вазу с цветами, и вода залила новый ковёр. Алёна бросилась вытирать, а Ирина только махнула рукой:
— Ой, да ладно, высохнет! Это же вода! Ничего не останется! Дети есть дети.
К десяти вечера, когда гости наконец засобирались домой, Алёна почувствовала острое желание запереть дверь на все замки и никогда больше не открывать.
— Славно посидели, — зевнул Саша, когда за гостями закрылась дверь. — Надо будет как-нибудь повторить.
— Как-нибудь, — эхом отозвалась Алёна, разглядывая пятно на ковре.
Но «как-нибудь» наступило уже через неделю. И ещё через неделю. А потом ещё и ещё.
Постепенно воскресные визиты превратились в традицию. Иногда приходила свекровь с Наташей, иногда Коля с семейством, а иногда все вместе. И каждый раз Алёна оказывалась у плиты.
— Ты же не предложишь гостям пустой стол? — удивлялся Саша, когда она пыталась возразить. — Это неприлично. Сваргань что-нибудь. Ты же теперь знаешь, что скорее всего в воскресенье к нам придут гости — закупись продуктами на всех.
На десятое воскресенье Алёна научилась вставать на час раньше, чтобы успеть приготовить обед ДО прихода гостей. На двадцатое — перестала планировать что-то своё на выходные. На тридцатое — начала считать дни до следующего визита с тоской, как до неизбежной катастрофы.
Саша откровенно наслаждался этими собраниями. Он сиял от гордости, когда мама хвалила обед, приготовленный Алёной, или когда Коля с восхищением и завистью оглядывал просторную гостиную.
— У нас теперь как в хорошем ресторане! — хвастался он. — Всегда накрытый стол, приятная музыка и места всем хватает.
Алёна только улыбалась сквозь усталость. В колледже, где она преподавала литературу, её считали терпеливой и мягкой. Студенты любили её лекции, коллеги ценили её спокойствие. Никто не видел, как по воскресеньям она превращается в загнанную лошадь, которая всё тянет и тянет бесконечный воз обязанностей, которые она совсем не хотела бы тянуть.
