Лариса неслась по перрону, волоча за собой тяжеленный чемодан на колесиках, который казался неподъемным грузом. Его колесики предательски скрипели на каждой плитке, а одно из них вдруг решило заклинить прямо на середине пути, заставив ее резко остановиться и приложить немало усилий, чтобы снова сдвинуть багаж с места. Рюкзак, плотно прижатый к спине, бил по лопаткам в такт ее быстрым шагам, напоминая о том, что кроме командировочных документов в нем лежала толстая папка с маркетинговым отчетом, над которым она корпела до самого утра, практически не закрывая глаз.
— Стойте! Подождите! — кричала Лариса, размахивая свободной рукой, пытаясь привлечь внимание проводницы, которая уже поднималась на подножку поезда. Ее голос дрожал от усталости и волнения, но она не могла позволить себе сдаться.
Часы показывали 23:57. До отправления поезда «Москва-Санкт-Петербург» оставалось всего три минуты. Три минуты, которые отделяли Ларису от полного провала предстоящей презентации. Она прекрасно понимала, что опоздание сейчас было равносильно провалу всей командировке и подрыву ее репутации в компании.
Проводница, женщина средних лет с усталыми глазами и холодным, строго поджатыми губами, обернулась на крик и смерила Ларису недовольным взглядом, словно пытаясь оценить, стоит ли пускать еще одного опоздавшего пассажира.
— Вам в какой вагон? — спросила она с явным нежеланием помогать.
— Шестой! У меня билет! — Лариса, почти не дыша, размахивала распечаткой электронного билета, который уже измялся и вспотел в ее ладони от нервного напряжения и жары.
— Быстрее, отправление через две минуты, — сказала проводница, кивнув в сторону соседнего вагона, словно подгоняя ее.
Лариса, едва не споткнувшись о собственный чемодан, рванула к шестому вагону. Перед глазами мелькали цифры обратного отсчета: 9… 8… 7… 6! Сердце колотилось, а дыхание сбивалось, но она не могла позволить себе остановиться. У входа в вагон стоял невысокий мужчина в форменной фуражке, с таким же недовольным выражением лица, как у проводницы.
— Билет, — сухо произнес он, протягивая руку.
Лариса трясущимися пальцами протянула ему распечатку.
— Купе номер девять, — проводник вернул ей билет и помог затащить чемодан в вагон. — Поторопитесь, отправляемся через минуту.
Сердце Ларисы билось словно бешеное, легкие горели от быстрого бега, а ноги, казалось, вот-вот откажут от усталости. Но она успела. Успела запрыгнуть в последний вагон последнего ночного поезда в Санкт-Петербург, чувствуя, как напряжение постепенно сменяется облегчением.
Коридор вагона был узким и тускло освещенным. Лариса медленно продвигалась вперед, внимательно считая номера купе: пять… семь… девять. Вот оно — ее место на ближайшие восемь часов.
Она глубоко вздохнула, стараясь успокоить дрожь в руках, поправила сбившуюся прическу и одернула помятый пиджак, который на ходу изрядно помялся. Затем аккуратно открыла дверь купе.
