Ирина почувствовала, как внутри нее разгорается желание помочь человеку, который, несмотря на ошибки, мучается в своей совести. Она осторожно спросила:
— Вы знаете, что Александр пытался сообщить о своей дочери? Она осталась сиротой и, возможно, до сих пор жива. Может быть, вместе мы сможем помочь ей.
Петров медленно кивнул, и в его глазах появилась искра надежды.
— Я не знаю, где она сейчас. После смерти жены она пропала из моего поля зрения. Но если вы сможете найти её, это будет моим искуплением.
В этот момент в купе тихо зазвенел телефон, нарушая напряжённое молчание. Петров взял трубку, слушал несколько секунд, затем положил её на место с каким-то решительным видом.
— Я помогу вам, — сказал он, — но предупреждаю: это будет нелегко. Многое пришлось скрывать и забывать. Но ради памяти Александра — я готов.
Ирина улыбнулась, чувствуя, что они сделали важный шаг на пути к разгадке. В этот момент в купе снова раздался знакомый стук по стеклу. Все, не сговариваясь, повернулись к окну.
— Александр, — прошептала Ирина, — мы близки к правде. Мы не оставим тебя одного.
На запотевшем стекле снова появились буквы: «СПАСИБО».
Вечер в поезде продолжался, но теперь, казалось, тьма за окном стала чуть светлее, а в воздухе повисло ощущение надежды и возможности исправить старую несправедливость.,Петров нехотя отступил, пропуская их в купе. Его движения были медленными, словно он сам не хотел оставаться наедине с ними. Проводник тактично удалился, оставив их в полумраке тесного пространства, где тихо слышался стук колес и легкое покачивание вагона.
— Так что вам нужно? — повторил Петров, когда они сели напротив него, голос его был прохладен, но в нем чувствовалась скрытая тревога.
Ирина на мгновение задержала взгляд на Алисе, пытаясь найти в ней поддержку, затем глубоко вздохнула, собрав всю решимость:
— Мы знаем об Александре Никитине.
В тот же миг лицо Петрова изменилось — словно на глазах он постарел лет на десять. Его глаза метнулись к двери, будто он искал путь к отступлению, но понимал, что выхода нет.
— Не понимаю, о чем вы, — глухо произнес он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Пятьдесят лет назад в седьмом купе произошел несчастный случай, — спокойно продолжила Ирина, стараясь говорить ровно, без эмоций. — Молодой проводник заступился за свою коллегу и погиб.
Петров опустил глаза, будто вспоминая ту давнюю боль, и вдруг тихо сказал:
— Это были другие времена. Я был молод, глуп и пьян. И слишком высокого мнения о себе.
Ирина и Алиса переглянулись — они не ожидали такого откровения, это было неожиданно и неожиданно трогательно.
— Мы не собираемся никуда сообщать об этом, — осторожно сказала Алиса, ощущая, как напряжение в купе немного спадает. — Прошло слишком много времени. Но… его дух до сих пор не нашел покоя.
— Я знаю, — тихо ответил Петров, глаза его блестели от слез. — Я видел его. Каждый год, когда еду этим поездом. Поэтому и пытаюсь попасть в седьмое купе — чтобы увидеть его, сказать, как я сожалею.
— Он хочет, чтобы вы помогли его дочери, — сказала Ирина, глядя прямо в глаза Петрову. — Вы знаете, что с ней стало?
Петров поднял глаза — в них стояли слезы, которые он не мог или не хотел удержать:
— Я нашел её двадцать лет назад. Она выросла в детском доме, потом вышла замуж, родила детей. Я… я перевел на её счет довольно большую сумму. Анонимно, конечно. И следил, чтобы у неё все было хорошо.
— Но вы не рассказали ей правду? — догадалась Алиса, тон ее голоса был мягким, почти жалостливым.
— Нет, — покачал головой Петров, — не хватило смелости. Да и зачем ей знать, что её отец погиб из-за такого, как я?
— Возможно, именно этого и хочет Александр, — предположила Ирина, — чтобы его дочь узнала правду о его смерти. Что он погиб, защищая женщину, а не по собственной неосторожности.
Петров долго молчал, глядя в окно на темнеющий пейзаж, словно пытаясь найти там ответы. Потом тихо произнес:
— Возможно, вы правы. Я слишком долго жил с этим грузом. Пора с ним расстаться.
— Вы знаете, как найти её? — спросила Алиса с надеждой в голосе.
— Да, — кивнул Петров. — Она живет в Новосибирске. Работает учительницей в школе.
Ирина вздрогнула, сердце ее сжалось от неожиданности:
— В Новосибирске? Как её зовут?
— Мария Александровна Никитина, — ответил Петров. — Хотя по мужу она теперь Соколова.
Ирина почувствовала, как по спине пробежал холодок — это имя было ей хорошо знакомо:
— Мария Соколова? Учительница литературы?
Петров удивленно посмотрел на неё, словно не веря своим ушам:
— Да, откуда вы знаете?
— Это мать моей сестры, — прошептала Ирина, голос ее дрожал от волнения. — Точнее, двоюродной сестры. Я как раз сейчас еду к Ольге.
Теперь настала очередь Петрова удивляться:
— Невероятно… Какое совпадение.
— Или не совпадение, — тихо произнесла Алиса, — может быть, Александр специально привел вас в этот поезд, Ирина. Чтобы вы помогли раскрыть правду.
Они вернулись в свое купе, где встретились с Дмитрием и Михаилом Аркадьевичем. Рассказ об их разговоре с Петровым вызвал у всех глубокое потрясение. Атмосфера стала тяжелой от осознания того, насколько переплетены судьбы.
— Что вы теперь будете делать? — спросил Дмитрий, с тревогой в голосе.
— Я расскажу тете Маше правду, когда приеду, — ответила Ирина твердо. — О её отце, о том, как он на самом деле погиб. Она заслуживает знать, что её отец был героем. И Ольга тоже… должна знать про своего деда.
В эту ночь лицо за окном больше не появлялось. Они долго сидели в полумраке купе, обменивались мыслями и чувствами, обсуждая странные переплетения судеб, которые казались почти мистическими. Постепенно усталость взяла верх, и один за другим они погрузились в сон, убаюканные ритмичным шумом поезда.
Утро встретило их ярким солнцем, которое пробивалось сквозь занавески. За окном проплывали сибирские пейзажи — бескрайние поля, перелески, маленькие деревушки, где жизнь текла своим неспешным ходом.
— Мы прибываем через два часа, — сообщил проводник, осторожно подавая чай в фарфоровых чашках.
— А как Петров? — спросила Ирина, не скрывая любопытства.
— Он решил сойти с поезда. Его жена тоже.
Они переглянулись, в воздухе повисла тишина, наполненная невыраженными мыслями и чувствами.
— Кстати, — добавил проводник, — он просил передать вам это.
Он протянул Ирине старый, потрепанный бумажник, потроганный временем и дорогой.
— Что это? — удивилась она, осторожно беря вещь в руки.
— Он сказал, что нашел его пятьдесят лет назад на путях, когда искали тело Александра. Это его бумажник. Внутри есть фотография его жены и маленькой дочери. Он решил, что будет правильно, если ваша тетя получит эту вещь.
Ирина медленно открыла бумажник. Внутри действительно лежала выцветшая фотография — молодая женщина нежно держала на руках маленькую девочку с большими серьезными глазами. На обороте было написано аккуратным почерком: «Моим любимым».
— Спасибо, — тихо сказала Ирина, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. — Я передам это тете Маше.
Когда проводник ушел, Алиса задумчиво произнесла, глядя в окно:
— Интересно, увидим ли мы его снова? Александра, я имею в виду.
— Возможно, нет, — ответил Михаил Аркадьевич с мудрой улыбкой. — Если он получил то, что хотел, его душа может обрести покой.
— А может быть, он все еще будет здесь, — предположил Дмитрий, — присматривать за пассажирами своего поезда.
Ирина смотрела на проплывающие мимо пейзажи, чувствуя, как прошлое и настоящее переплетаются в одном узоре. Она думала о том, как судьбы живых и мертвых связаны невидимыми нитями.
— Знаете, — сказала она, не отрывая взгляда от окна, — я раньше не верила в призраков. Или в судьбу. Но теперь… теперь я не знаю, во что верить.
— А может быть, не нужно обязательно во что-то верить, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, — может быть, достаточно просто принимать мир таким, какой он есть — загадочным, непредсказуемым и полным странных совпадений.
Поезд продолжал свой путь. За окном мелькали деревья, поля, деревни, а впереди маячил Новосибирск — новая встреча с сестрой, тетей и рассказ обо всем, что стало известно. Ирина не знала, как её родственницы воспримут эту историю, но глубоко надеялась, что правда поможет не только душе Александра, но и их семье, в которой скоро ожидается пополнение.
Когда поезд начал замедляться, подъезжая к конечной станции, Ирина бросила последний взгляд в окно. На мгновение ей показалось, что она увидела отражение — улыбающееся лицо молодого мужчины в форме проводника, словно говорившего ей «спасибо».
— До свидания, Александр, — тихо прошептала она, чувствуя, как в душе расцветает тихая благодарность. — И спасибо, что привели меня сюда.
Поезд остановился. Их путешествие подошло к концу. Но для Ирины оно стало началом нового пути — пути, на котором её ждали встреча с сестрой и рассказ о призраке седьмого купе.
