– Вставай и беги, иначе кости твои здесь и сгниют! – мать склонила над Иваном седую голову и протянула к нему прозрачные руки, будто хотела разбудить, но бесплотная тень не могла ничего сделать.
– Вставай и беги, иначе кости твои здесь и сгниют! – голос, повторявший фразу, становился все громче, пока не перешел в крик. Лицо матери исказила гримаса ужаса и боли, рот открывался все шире, словно желая поглотить мужчину. Призрак потемнел и стал похож на сгущающиеся тучи грозового неба, готового вот-вот пролиться пронзительным ливнем. Иван Былов, младший лейтенант Красной армии, проснулся в холодном поту, открыл глаза. Он лежал, положив под голову китель в грязном окопе. После нескольких бессонных ночей под артиллерийским обстрелом он то и дело проваливался в тяжелое забытье, но кошмар пришел впервые за долгие годы.
Иван огляделся, кто-то из товарищей беспокойно спал, вздрагивая от каждого шороха, иные смотрели стеклянными взорами вдаль в ожидании новой атаки врага. Ночную тишину нарушало лишь стрекотание сверчков в траве.
От привидевшегося кошмара Иван весь взмок, при том, что тело дрожало, как от холода, в горле пересохло.
– Надо бежать, иначе быть беде! – Иван судорожно натянул грязный китель и схватил автомат в руки. Куда и зачем ему надо бежать, он не ведал.
Впервые видения пришли к нему после смерти матери, Авдотьи Прокофьевны, которая покинула бренный мир в голодные 1930е годы – он тогда был еще совсем мальчишкой. Уходила тяжело, болела, мучилась: ноги распухли, щеки ввалились, на сером полотне лица лишь глаза еще будто оставались живыми и следили за суетящимися вокруг кровати родными, словно пытаясь запечатлеть как можно больше. Волосы совсем побелели, хотя матери не было и сорока. Звала сына, хотела побыть с ним, прощения просила за скорый уход – очень его любила.
– Ты, – говорила, – сынок, прости меня. Бог зовет к себе, чувствую, что недолго еще осталось. Холодно мне очень. Но ты не плачь, я буду сверху за тобой наблюдать, от беды беречь.
– Мама, почему бог забирает тебя? Ты нужна мне, пожалуйста, не бросай меня, – плакал мальчик. Мольбы были напрасны. Матери не стало. Но, как и обещала на смертном одре, стала она являться к нему во сне: то успокоит, когда на душе тяжело, то совет даст: образный непонятный – поди угадай; а то и просто поглядит с нежностью и вздохнет тяжело. Никому об этом Иван не рассказывал, боялся, что сочтут сумасшедшим.
Лишь с другом Петькой Вороновым поделился тайной, да и то случайно. Жара в то лето тогда стояла адская, дождей не было больше месяца. Природа молила о пощаде. Леса горели, животные и растения гибли в огне, люди пытались спасти остатки урожая и хоть что-то запасти на зиму. Ваня с Петей отправились в лес по грибы, да ягоды – подсобить старшим. После целого дня тщетных поисков друзья присели отдохнуть под сосной, да там и уснули.
– Вставай и беги, пятки тлеют! Вставай и беги, пятки тлеют! – кричала мать в лицо Ивану, он мотал головой, не в силах проснуться. Мать пугала его: лицо ее некрасиво исказилось в гримасе, а беззубый рот выплевывал в лицо мальчику одну и ту же фразу. Иван закашлялся и проснулся. Лес вокруг заволакивал едкий дым разгорающегося пожара.
– Лес горит! – Он стал тормошить Петьку, — вставай, вставай, уходить надо.
Петр сонно выматерился, попытался отмахнуться, но получив звонкую оплеуху, вскочил на ноги.
– Лес горит, бежим! – Иван тянул его за рукав. Друзья ринулись прочь, добежали до русла обмельчавшего ручья и радостно плюхнулись животами в склизкую жижу. Кое-как перебрались через него, бежали до тех пор, пока запах гари не перестал щекотать ноздри, а на горизонте не показались знакомые очертания деревни. Отдышались и поняли, что забыли корзины.
– Отец меня убьет, – пробормотал Петька.
– Хорошо, что живыми остались. Спасибо, мама, разбудила, – Иван посмотрел вверх, туда, откуда по его представлению наблюдала за ним мать.
– Твоя же мать померла уже лет пять как?
– Мама меня оберегает, мой ангел-хранитель, – Иван рассказал другу о видении. Петька, конечно, не поверил.
В возрасте девятнадцати лет записался Иван, как и многие парни из деревни, в ряды Красной Армии.
В 1941 году в составе одного из десантных батальонов попал Иван под Ленинград. Советские войска отступали по всему фронту. Почти в полном окружении под непрекращающимися артиллерийскими обстрелами противника советские солдаты яростно сражались за каждый метр захваченного плацдарма, пытаясь удержать позиции и не дать немецким частям соединиться с союзниками – финнами, находившимися к этому моменту на северном берегу реки Свирь.
