Алексей вскочил с места:
— Марина, успокойся…
— НЕТ, НЕ УСПОКОЮСЬ! — она развернулась к мужу. — Ты же слышишь, что она говорит! Слышишь каждое её слово! И что ты делаешь? НИЧЕГО! Ты сидишь и молчишь, пока твоя мать поливает меня грязью!
— Мариночка, ну что ты так… — попыталась вмешаться Валентина Георгиевна.
— МОЛЧИТЕ! — рявкнула Марина. — Я работаю по двенадцать часов в день! У меня нет выходных! Я встаю в половине седьмого утра и ложусь в полночь! Я зарабатываю почти столько же, сколько ваш сын! Но для вас это все равно «сидение дома»!
— Но ты же не выходишь…
— А зачем мне выходить? — истерично смеялась Марина. — Чтобы доказать вам, что я работаю? Чтобы вы поверили, что у меня настоящая профессия? Мне нужно каждый день ездить в офис, чтобы заслужить ваше уважение?
Валентина Георгиевна растерянно смотрела на рыдающую невестку:
— Я же хотела как лучше… Думала, спорт поможет…
— КАКОЙ СПОРТ? — Марина схватила абонемент и потрясла им. — Это не забота о моем здоровье! Это ваш способ сказать мне, что я толстая корова, которая должна стыдиться своего внешнего вида!
— Марин, пожалуйста, — Алексей попытался обнять жену, но она отстранилась.
— И ты! — она ткнула пальцем в мужа. — Ты молчишь, как рыба! Каждый раз молчишь! Она унижает меня, а ты делаешь вид, что ничего не происходит!
— Я… я не хочу ссориться с мамой, — растерянно пробормотал Алексей.
— Зато ссориться со мной тебе не жалко! — голос Марины сорвался. — Семь лет, Алексей! Семь лет я терплю это! Каждую встречу, каждый телефонный звонок, каждое семейное мероприятие! И ты ни разу, НИ РАЗУ не встал на мою защиту!
После того скандала прошло восемь месяцев. Марина больше не ездила к свекрови в гости, находя тысячи причин, чтобы остаться дома. Алексей ездил один, а Валентина Георгиевна при каждом удобном случае жаловалась сыну на «обидчивую» невестку.
«Она совсем зазналась,» — говорила свекровь по телефону, не подозревая, что Марина слышит каждое слово. «Думает, раз деньги зарабатывает, то может хамить старшим. В наше время таких воспитали бы как следует.»
Марина молчала, но внутри зрела план. Она была маркетологом, и прекрасно понимала силу символических жестов. «Если она хочет играть в подарки с подтекстом, то давайте поиграем,» — думала она, листая каталог кулинарных курсов в интернете.
День рождения Валентины Георгиевны приближался. Семьдесят три года — солидная дата. Свекровь уже неделю намекала Алексею, что ждет семейного торжества.
— Может, все-таки поедешь? — просил муж. — Мама очень хочет, чтобы мы были вместе.
— Поеду, — неожиданно согласилась Марина. — И даже подарок приготовлю.
Алексей удивленно посмотрел на жену:
— Правда? А я думал, ты больше не хочешь с ней видеться.
— Передумала, — улыбнулась Марина, и в этой улыбке было что-то хищное. — Пора наладить отношения.
У Валентины Георгиевны собрались её подруги — три пожилые дамы, которые были её постоянными собеседницами и союзницами во всех семейных спорах. Лидия Ивановна, Зинаида Петровна и Антонина Сергеевна — все примерно одного возраста, все с похожими взглядами на жизнь.
— Ой, Мариночка приехала! — радостно воскликнула именинница, когда молодые появились в дверях. — А я уж думала, ты совсем на меня обиделась.
— Что вы, Валентина Георгиевна, — сладко улыбнулась Марина. — Разве можно обижаться на такую заботливую свекровь?
Подруги одобрительно закивали. Лидия Ивановна, самая говорливая из них, сразу включилась в разговор:
— Правильно, Мариночка! Валя нам все уши прожужжала, что ты на неё сердишься. А мы говорим — где ж вы таких невесток видели, чтобы на заботу обижались?
— Валечка такая внимательная, — подхватила Зинаида Петровна. — Всегда думает о семье, о близких. Не то что нынешняя молодежь — только о себе и заботятся.
Марина продолжала улыбаться, чувствуя, как внутри все кипит. «Ну конечно, святая Валентина Георгиевна, которая только о других думает.»
За столом разговор крутился вокруг привычных тем — здоровье, цены в магазинах, соседские сплетни. Валентина Георгиевна была в прекрасном настроении, принимая поздравления и подарки от подруг.
— А теперь от молодых! — торжественно объявила она. — Интересно, что они мне приготовили?
Алексей протянул матери красивую коробочку с золотыми серьгами. Валентина Георгиевна умилилась, расцеловала сына, а затем ожидающе посмотрела на невестку.
— А это от меня, — Марина подала изящно упакованный конверт. — Специально для вас выбирала.
Свекровь с любопытством вскрыла конверт. Внутри лежал красочный сертификат с надписью «Кулинарная школа ‘Гастроном’ приглашает на курс ‘Основы домашней кухни'».
