Распахнув глаза, как я оказался в неизвестной мне комнате в окружении неизвестных мне людей. Яркие лампы, чуть ли не ярче самого светлого дня, освещали крохотную комнатку, где за причудливыми столами сидели люди в странных облегающих одеждах, созданных будто бы для погружения в морские пучины. У дальней стены происходило что-то совсем невероятное: трёхмерные фигуры вытягивались из плоского как школьная доска изобретения и, играючи искажая пространство, подробно описывало не только нашу солнечную систему, но и планеты, что находятся гораздо и гораздо дальше.
Я взглянул вниз и наткнулся на записи, что располагались передо мной на миниатюрном столе, и увидел разгадку, расшифровывающую тот невообразимый путь, который изображал Экран. И, представьте, мне было всё понятно, как вам, док, понятно строение костей, глядя на хорошо собранный скелет. Но, мало того, в кармане я обнаружил устройство, дающее ответы на любые вопросы, стоило их задать!
Не успел я удивиться — хотя другая часть меня воспринимала всё как данность — как в кабинет ворвался наставник. Это был Альберт. Но узнал я его не сразу, лишь по интонации, с которой он поучал присутствующих.
Он много говорил о межзвёздных полётах, хвалился технической оснащённостью кораблей, отмечал оптимальные маршруты, давно освоенные корпорацией, на которую в том сне я несомненно работал. Резюмируя всё сказанное, наставник рекомендовал полностью полагаться на некие «галактические навигаторы», которые не подвели ещё ни одного межзвёздного курьера.
Трудно объяснить, но во сне я всё понимал. И как прокладывались маршруты, и за счёт каких законов человечество преодолевало столь немыслимые расстояния, хотя, могу поспорить, вам, док, эти термины вам покажутся белибердой. Но вернёмся к моему рассказу.
В моём сне человечество освоило уже сотни и сотни планет. И ничего, казалось, не могло поставить в тупик стремительно развивающуюся науку. Однако, существовало в межзвёздном пространстве некая область, напоминающая Гримпенские трясины. Все, кто там оказывался, пропадали навеки. Приборы переставали работать, а связь прерывалась. Само собой, маршруты прокладывались в обход той таинственной области, но всё равно находились смельчаки, которых впоследствии никто живым больше не видел.
Как-то мой учитель окликнул меня, точнее, мою тамошнюю личность, и поинтересовался, верю ли я в то, что происходило вокруг. Почему-то я плохо понял суть его вопроса и ответил что-то рядовое, дескать, всё усвоено, внештатных ситуаций возникнуть не должно. Альберт напомнил мне о том, кто я есть на самом деле – торговец индийскими пряностями из начала двадцатого века, но отчего-то в своём сне я ему не поверил.
В этом ярчайшем видении Альберт был не только наставником, но и естествоиспытателем. Я не был удивлён, когда он отправился изведывать запретную зону, но не ожидал, что он не вернётся. Не осмелюсь ответить, какие цели он перед собой ставил, однако с его исчезновением я оказался заперт в том сознании, что уготовил для меня учитель.
Шли годы, но я не просыпался. Я жил жизнью курьера, производящего доставки через вселенные, системы. Клянусь вам док, полёты занимали лишь несколько месяцев, и всё это время я был тем человеком. Проводил годы в маленькой капсуле, которая, вопреки внешнему виду, выдерживала любые испытания космоса. Я прекрасно располагался на уютной койке, коротая дни за чтением писем, изучением научной литературы и художественных произведений в компактном для таких целей приборе. Что касается профильных книг, то я, док, смогу привести некоторые их выдержки, но вряд ли они что-то вам расскажут. Что касается художественной литературы, помню, как с интересом изучал древние работы, которые, боюсь, ещё пока не написаны. Но особо увлекли книги некого врача, прошедшего через две мировых войны, что бы это не значило. Он выдвигал примечательные теории о массовой потере рассудка среди народов и брал в пример леденящие душу события, свидетелем которых он стал. Его труды не были популярными ни среди современников, ни много веков спустя, лишь в глубоком будущем, когда надвигалась тень межпланетных конфликтов, они вдруг стали жутко востребованы. Но я отклонился от сути.
Однажды в том непрекращающемся сне я получил крайне выгодный контракт, но вместе с тем и практически неисполнимый. Нечто требовалось доставить в течение каких-то трёх недель, но ни один из известных маршрутов не удовлетворял требуемых сроков. Кроме закрытого, сквозь неизведанную туманность, где когда-то пропал мой наставник. Моё альтер-эго рассудило, что хорошо различимые суммы гораздо лучше едва заметных рисков и, несмотря на мой внутренний протест, пустилось в путь.
Спустя неделю корабль курьера, который единолично я возглавлял (точнее, моя тамошняя личность), оказался в непосредственной близости от загадочной туманности. По земным меркам расстояние составляло чуть ли не полсвета, но вместе с тем это была опасная близость. Дальше как во сне, хотя, отмечу, сном были все мои годы жизни межзвёздным курьером.
Сперва перестали работать бортовые приборы. Лишь треск напоминал то ли странное, то ли злостное, то ли предупредительное верещание. Но потом… Потом из туманности выросли щупальца, что оплели корабль. И никакая сверхскорость была не помехой для их мёртвой хватки. Межзвёздный курьер, в голове которого я находился, выжимал последние мощности из космического аппарата и даже произвёл подготовку для гиперпрыжка. Мне сложно вам описать, что конкретно такой прыжок представляет, скажу лишь, немало торговых и военных судов потерпели крушение из-за непредсказуемых последствий. То разбиваясь об звёзды, то об планеты или метеориты, то ввиду неисправимых поломок, сопровождающих любой неконтролируемый энергетический всплеск. Но в тот момент гиперпрыжок был единственным спасением тонущего корабля. Корабля, который один из немногих по сроку службы был технически для этого оснащён.
