— Да обычная история… Работаю на двух работах, дети, дом… Он…
Ее голос сорвался. Даша прижалась к материнскому плечу.
— Он бьет тебя? — прямо спросила Людмила, жена дяди Коли.
Лена кивнула, не поднимая глаз.
— Три года… Сначала просто толкал… Потом…
Дядя Коля хлопнул ладонью по столу.
— Вот же сволочь! А ты в милицию?
— Пыталась… — Лена горько усмехнулась. — Участковый сказал: «Миритесь, у вас же дети».
Людмила сердито хмыкнула, разливая чай по кружкам.
— Знакомый почерк. У нас тут полрайона так живет.
Артем вдруг поднял заплаканное лицо.
— Дядя Коля, а папа нас сейчас найдет?
Старый мент тяжело вздохнул.
— Не сегодня, пацан. Сегодня вы тут ночуете.
— Если придет — разберусь, — дядя Коля постучал толстым пальцем по столу. — У меня тут кое-что есть.
Он кивнул в сторону прихожей, где на вешалке висела старая милицейская фуражка.
Людмила тем временем уже накрывала на стол.
— Кушайте, родные. А потом спать. Завтра будем думать.
Лена впервые за долгое время почувствовала что-то похожее на безопасность. Она обняла детей, прижала к себе.
Дверной звонок прозвучал как взрыв. Все вздрогнули.
— Лена! — раздался за дверью хриплый голос Игоря. — Я знаю, ты там! Выходи!
Дядя Коля медленно поднялся, поправил пояс халата.
Он вышел в прихожую. Лена слышала, как щелкнул замок, потом — приглушенные голоса.
— …не твое дело, старик!
— …на моей территории — мое дело…
Голоса становились громче. Вдруг раздался громкий стук — будто кто-то ударил по стене.
Людмила быстро встала, взяла со стола тяжелую чугунную сковородку.
— Не бойся, дочка. Коля с ним разберется.
Лена прижала к себе детей. В голове стучало: «Вот и все. Теперь он точно убьет меня».
Но внезапно крики стихли. Раздались шаги, потом — хлопок входной двери.
Дядя Коля вернулся на кухню, поправляя халат.
— Ушел. Но это ненадолго.
Лена почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
— Что… что мне теперь делать?
Старый мент тяжело опустился на стул.
— Завтра поедем к участковому. Настоящему. Не тому козлу, что у вас в отделении. А потом — в соцзащиту. И в суд.
Людмила кивнула, накладывая детям варенье в чашки.
— А сегодня спите тут. Постель уже приготовила.
Лена смотрела на этих незнакомых людей, которые за несколько часов стали ей ближе, чем родные.
— Я… я не знаю, как вас благодарить…
Дядя Коля махнул рукой.
— Да ладно тебе. Мы с Люсей тоже когда-то так начинали.
Он вдруг улыбнулся — впервые за вечер.
— Главное — первый шаг сделать. Ты его уже сделала.
Лена кивнула, смахивая слезы. Впервые за долгие годы она почувствовала — возможно, не все еще потеряно.
Утро началось с телефонного звонка. Лена, дремавшая в кресле у окна, вздрогнула и схватила дрожащей рукой трубку.
— Ленка! Что там у тебя случилось? — в трубке раздался резкий голос матери.
Лена сжала телефон. Она не помнила, когда успела набрать номер. Видимо, ночью, в полубреду.
— Мам… — голос сорвался, и тут же полились слезы.
— Я уже еду. Через два часа буду.
Людмила, услышав разговор, молча поставила перед Леной кружку горячего чая. Дядя Коля возился у телефона в прихожей — звонил своему знакомому участковому.
Дети спали в соседней комнате, укутанные в бабушкины лоскутные одеяла. Лена смотрела на их заплаканные лица и чувствовала, как в груди снова сжимается ком.
— Ты что, с ума сошла терпеть это?! — кричала в трубку мать.
— А куда мне было деваться? Квартира его, документы у него…
— Документы! — фыркнула мать. — Ты мне все расскажешь при встрече.
Когда Лена положила трубку, дядя Коля вышел из прихожей с довольным видом.
— Договорился. В три часа участковый будет ждать.
Людмила кивнула, помешивая на плите кашу.
— А сейчас завтракайте. Надо силы беречь.
Лена машинально потянулась к ложке, но рука дрожала так, что металл звенел о край тарелки.
— Я не понимаю… Как он мог…
Дядя Коля хмуро налил себе чай.
— Такие, как твой муж, всегда считают, что имеют право.
В этот момент из спальни вышла Даша, потирая глазки. Увидев мать, девочка бросилась к ней.
— Мамочка, а мы сегодня домой пойдем?
Лена обняла дочь, чувствуя, как та прижимается к ее животу.
— Нет, солнышко. Сегодня к бабушке поедем.
Артем появился в дверях, бледный, с серьезным недетским лицом.
— А папа… папа нас искать будет?
Людмила быстро подала детям тарелки с кашей.
— Кушайте, родные. Взрослые все уладят.
Когда зазвонил дверной звонок, Лена вздрогнула так, что опрокинула чашку. Но это была мать — высокая, худая женщина с жестким взглядом и натруженными руками.
— Господи, Ленка… — она схватила дочь за плечи, оглядывая синяк на щеке. — Сколько раз я тебе говорила…
Лена расплакалась, прижавшись к материнскому плечу, как в детстве.
— Мама, я не знала, что делать…
Мать резко выпрямилась, окинув взглядом квартиру.
— Ничего, — мать достала из сумки пачку денег. — Купим новое. Главное — документы.
— Документы она захватила. Умница.
Мать кивнула, оценивающе глядя на старика.
— Спасибо вам, что приютили.
— Да вы не беспокойтесь, мы рады помочь. Может, чаю?
Но мать уже надела пальто.
— Нет, нам надо ехать. Пока он на работе.
— А если он что? — мать резко повернулась. — Ты думаешь, я тебя обратно отдам?
Дядя Коля подошел к шкафу, достал старую милицейскую куртку.
— Я вас провожу до автобуса. На всякий случай.
Когда они выходили из подъезда, Лена в последний раз оглянулась на знакомые окна. Там, за тонкими шторами, была ее прежняя жизнь.
— Не оглядывайся, — сказала мать, крепко сжимая ее руку. — Только вперед.
Артем прижался к бабушке с другой стороны.
— Бабуль, а у тебя есть моя любимая манная каша?
Мать рассмеялась, и Лена вдруг вспомнила — когда-то она тоже умела смеяться.
— Конечно, внучек. И оладушки с вареньем.
Дядя Коля шел впереди, зорко оглядывая двор.
— Быстрее, девчата. Автобус через десять минут.
Лена подняла голову. Впервые за много лет она чувствовала — возможно, где-то там, впереди, есть выход.
Автобус трясся по разбитой дороге, а Лена прижимала к себе спящую Дашу. Мать сидела рядом, крепко держа за руку Артёма.
— Ты хоть понимаешь, что делать будешь? — спросила мать шёпотом, чтобы не разбудить детей.
Лена смотрела в окно на мелькающие дома.
