Катя стиснула зубы, но промолчала. Алексей неловко покашлял, переводя взгляд с матери на жену.
Заочное обучение она действительно начала через месяц — не ради одобрения свекрови, а ради себя. Чтобы доказать, что она не просто «девка из поселка», а человек с амбициями и целями. Екатерина устроилась на работу в небольшую фирму, занималась документами, параллельно закапывалась в учебники. Уставала, засыпала над конспектами, но продолжала.
…Родители Алексея активизировались весной. Татьяна Михайловна позвонила и сладким голосом попросила помочь с огородом.
— Нужно рассаду высадить, грядки вскопать, — пояснила свекровь. — Алеша один не справится, а тебе ведь привычно, правда? Ты же в поселке росла.
Екатерина долго молчала. Ее раздражал тон свекрови.
— Я подумаю, — выдавила Екатерина и повесила трубку.
— Кать? — позвал ее муж.
— Я не буду горбатиться в их огороде, — ответила она твердо.
— Это мои родители, Катя. Неужели так сложно немного помочь?
— Помочь — это одно. А использовать меня как бесплатную рабочую силу — другое. Они считают меня крестьянкой, которая должна гнуть спину на их огороде? Пусть сами копают или наймут кого-то.
Алексей вздохнул, но спорить не стал. Катя знала, что он позже позвонит матери и оправдается за нее. Так и произошло — вечером он заперся в ванной и полчаса что-то виновато шептал в трубку.
…Требования свекрови становились все настойчивее. Звонки сыпались каждую неделю: то нужно приехать полы помыть, то шторы постирать, то в магазин съездить.
— У вас что, руки отвалились? — не выдержала однажды Екатерина. — Вы взрослые здоровые люди, наймите помощницу, если не справляетесь, в конце концов.
— Ах вот как ты разговариваешь со старшими! — возмутилась Татьяна Михайловна. — Алеша, ты слышишь, как твоя жена мне дерзит? Алексей!
Алексей мялся, переминался с ноги на ногу, бормотал что-то невнятное о компромиссе и уважении.
— Я не собираюсь быть прислугой, — отчеканила Екатерина. — Запомните это. Я ваша невестка, а не слуга.
Она развернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. За спиной остался Алексей и его жалкие попытки угодить всем сразу.
…Работа пошла в гору неожиданно быстро. Екатерина получила повышение, зарплата выросла, появились интересные проекты. Муж вроде бы и поддерживал, хвалил, но в его словах сквозила какая-то натянутость, будто он радовался из вежливости, а не искренне.
Иногда Катя думала об уходе. Лежала ночами без сна, прокручивала в голове сценарии расставания. Но уходить было некуда — мама жила в поселке в маленьком домике, у самой Екатерины не было накоплений на съем отдельного жилья. Она застряла в этом браке, как муха в паутине.
Очередной семейный ужин случился в июне. Алексей уговорил ее приехать, обещал, что родители настроены миролюбиво, хотят наладить отношения. Екатерина согласилась скрепя сердце, надела строгое платье, собрала волосы в низкий пучок.
