Алиса моргнула и посмотрела снова. Внутри конверта не было ничего. Абсолютная пустота. Она подняла глаза на свекровь, чувствуя, как кровь отливает от лица.
— Что это? — тихо спросил Кирилл, заглядывая через плечо жены.
Регина Львовна рассмеялась — легко, звонко, на весь зал.
— Это, сын мой, точное отражение того, что твоя жена принесла в нашу семью. Ничего. Пустота. Ноль. — Она повернулась к гостям, наслаждаясь моментом. — Я дарю тебе этот конверт, Алиса, чтобы ты всегда помнила свое место. Ты можешь наполнить его сама, если у тебя хватит ума и таланта. Но пока что ты — просто красивая обертка без содержания. С праздником!
Зал ахнул. Кто-то хихикнул, кто-то возмущенно зашептал, но никто не посмел возразить владелице строительного холдинга. Алиса стояла, сжимая пустой конверт так, что побелели костяшки пальцев. Слезы жгли глаза, но она запретила им течь. Только не здесь. Только не перед этой женщиной.
— Спасибо, Регина Львовна, — голос Алисы дрогнул, но прозвучал отчетливо. — Я сохраню ваш подарок. Он очень… поучительный.
Кирилл пытался сгладить ситуацию, увести мать, что-то бормотал в микрофон, но вечер был безнадежно испорчен. Той ночью, пока муж спал, утомленный алкоголем и стрессом, Алиса сидела на краю огромной супружеской кровати. Она держала в руках пустой конверт.
Она не выбросила его. Напротив, она спрятала его в самую глубину своего чемодана, под стопки белья.
Следующие три года стали для Алисы персональным адом в золотой клетке. Регина Львовна не упускала случая унизить невестку. «Голодранка», «приживалка», «бесприданница» — эти слова стали привычным фоном семейных ужинов. Кирилл, зависимый от материнских денег и влияния, предпочитал отмалчиваться или просил Алису «быть мудрее».
Но Алиса действительно оказалась мудрой. Она не стала тратить время на скандалы. Используя связи, которые давала фамилия мужа, она начала учиться. Не на деньги свекрови — она принципиально не брала у нее ни копейки, перебиваясь фрилансом и копирайтингом. Алиса погрузилась в мир дизайна интерьеров. У нее оказался врожденный вкус и чувство пространства. Пока Регина Львовна высмеивала ее «пописывания в интернете», Алиса закончила курсы, взяла первый маленький заказ, потом второй. Она работала ночами, стиснув зубы, вспоминая пустой конверт.
Через пять лет Алиса открыла свое небольшое бюро. Через семь — ее имя стало узнаваемым в узких кругах. Она перестала быть «женой Кирилла» и стала «Алисой Вороновой, тем самым дизайнером».
А потом грянул гром. Не просто гром, а настоящее землетрясение, которое похоронило под собой империю Вороновых.
Крах наступил не в одночасье, но для семьи он стал полной неожиданностью. Сначала начались проверки. Налоговая, прокуратура, следственный комитет. Оказалось, что фундамент строительной империи покойного мужа Регины Львовны держался не на бетоне, а на взятках и серых схемах.
Регина Львовна, привыкшая решать вопросы одним телефонным звонком, вдруг обнаружила, что на том конце провода больше никто не берет трубку.
