Свадьба была похожа на выставку достижений народного хозяйства, только вместо племенных быков и снопов пшеницы здесь демонстрировали бриллианты, кутюрные платья и раздутое эго. Алиса чувствовала себя чужой на этом празднике жизни, хотя, по иронии судьбы, была здесь главной героиней. Или, вернее, декорацией.
Зал ресторана «Метрополь» утопал в белых орхидеях. Запах цветов был настолько густым, что казался приторным, смешиваясь с ароматами дорогих духов гостей и изысканных блюд. Алиса поправила фату — тончайшее кружево, которое стоило, наверное, больше, чем годовая зарплата ее отца-учителя.
— Улыбайся, — шепнул ей на ухо Кирилл, сжимая ее ладонь чуть сильнее, чем следовало. — Мама смотрит.
Алиса скосила глаза в сторону главного стола. Регина Львовна восседала там, словно королева в изгнании, вынужденная терпеть присутствие черни. Ее платье цвета стального клинка идеально гармонировало с выражением лица. Свекровь не улыбалась. Она сканировала гостей, официантов и, конечно, невестку взглядом, от которого вяли орхидеи.
Вхождение Алисы в семью Вороновых было скандальным мезальянсом. Кирилл, наследник строительной империи, золотой мальчик с дипломом Оксфорда, и Алиса — выпускница филфака из провинциального городка, работавшая корректором в издательстве. Их роман был бурным, стремительным и, по мнению Регины Львовны, абсолютно неуместным.
— Золушка, — фыркнула свекровь при первом знакомстве, даже не пытаясь понизить голос. — Только учти, милочка, в полночь карета превратится в тыкву, а ты останешься с тем, с чем пришла. С ничем.
Но Кирилл проявил неожиданную твердость, и свадьба состоялась. И вот теперь настал момент вручения подарков. Гости, один за другим, подходили к микрофону, соревнуясь в щедрости. Ключи от квартир, путевки на Мальдивы, антиквариат. Родители Алисы, скромно сидевшие в самом дальнем углу, подарили старинную икону и конверт, в котором, Алиса знала, лежали все их сбережения за последние пять лет. Ей хотелось плакать от стыда и благодарности.
Очередь дошла до Регины Львовны. Зал затих. Мать жениха поднялась, эффектно откинув палантин. Она подошла к молодым, цокая каблуками в полной тишине.
— Дорогие мои, — ее голос звучал бархатно, но в нем звенели металлические нотки. — Мой сын выбрал себе спутницу. Я уважаю его выбор, каким бы… экзотическим он ни был. Говорят, что в брак нужно вступать с чистым сердцем и открытыми руками.
Она повернулась к Алисе, и ее губы растянулись в улыбке, больше похожей на оскал хищника перед прыжком.
— Алиса, деточка. Ты пришла в наш дом налегке. Мы ценим скромность. Поэтому мой подарок будет особенным. Символичным.
Она протянула Алисе плотный, дорогой конверт из кремовой бумаги с золотым тиснением. Он был тяжелым на вид. Алиса, растерянно улыбаясь, взяла его.
— Открой, — приказала Регина. — Прямо сейчас. Пусть все видят.
Дрожащими пальцами Алиса надорвала клапан. Она ожидала увидеть чек. Или документы на недвижимость. Или, может быть, брачный контракт с драконовскими условиями.
Она заглянула внутрь. Пусто.
