Высокий парень в форме морского офицера шёл по узкому переулку к дому. В сумке через плечо вёз подарки для матери и сестрёнки. Увидеться с ними сможет только через полгода. Попросился в море сразу после выпуска из мореходки. «Светке сейчас столько, сколько было мне тогда…» — Сердце заныло от нахлынувших воспоминаний.
Андрей каждый день забирал сестру из садика, и они шли привычной дорогой домой. Света крепко держалась за руку брата, который настороженно поглядывал по сторонам. В прошлый раз компания Зверя встретила их в этом переулке, отгороженном от оживлённой улицы стеной домов. Сюда доносились только сигналы машин. Прохожие попадались редко, да и те — жители близлежащих домов.
Осталось завернуть за угол, и они окажутся у своего дома. Андрей облегчённо выдохнул, надеясь, что сегодня обошлось. Но тут прямо на них вышел Зверь, Павел Зверев, одноклассник Андрея. За его спиной маячили ещё двое: Славка Первухин, то же из его класса, и пацан по кличке Гвоздь. Настоящего имени его Андрей не знал, потому что он не учился в их школе.
Их побаивались многие. Зверев был сыном чиновника из верхов, одевался дорого, с превосходством разговаривал даже с учителями. Конечно, кто ему замечание сделает, если отец спонсирует школу компьютерами, мебелью и всем, в чём есть нужда у государственного образования. Родители Славки не такие крутые, но тоже не простые работяги.
На их фоне Андрей выглядел бедно. Короткие джинсы с заплатками, дешёвые разношенные кроссовки. Отросшая чёлка постоянно падала на глаза. Он отбрасывал её со лба кивком головы. Мать давно говорила, что надо постричься, но попала в больницу с воспалением лёгких, стало не до того.
Таких, как Андрей в классе было много. Но Зверь преследовал именно его. Не потому, что бедный. Андрей лучше всех учился по математике. Задевало Зверева, что нищеброд в чём-то превосходит его.
Зверь со своими друзьями часто устраивал засады, провоцировал Андрея на драки. Тот приходил домой с синяками, царапинами и рваными штанами, но не ябедничал и не жаловался.
— Какая встреча! — Зверь улыбнулся наигранно радостно, раскинув руки, как для объятия. — А я заждался. Прямо волноваться начал, чего это нищеброд опаздывает сегодня.
— Отойди, — тихо сказал Андрей сестре и рукой подвинул её себе за спину.
Девочка попятилась, прижалась спиной к глухой торцевой стене дома без окон. Вот почему Зверь встречал Андрея именно здесь — никто не увидит. Она испуганно смотрела исподлобья, словно маленький зверёк в ожидании приближающегося беспощадного хищника. Вначале таких встреч она ревела. Но быстро поняла, что слезами не напугаешь мальчишек, только потом нос закладывает и голова болит.
Зверь сделал два шага вперёд, двое других начали с боков обходить Андрея. Нельзя дать им зайти за спину. В прошлый раз кто-то ударил его под колени, и он упал на асфальт, став легкой добычей для Зверя.
— Трусы. Трое против одного. Да еще со спины нападаете. Слабо драться один на один? — Андрей смотрел прямо в глаза Зверю.
