Сердце тревожно стучало в груди, ладони вспотели, но мальчик не собирался отступать.
Двое подростков остановились и оглянулись на вожака, ожидая его команды или решения.
И в тот короткий момент, когда на него никто не смотрел, Андрей вытащил из-за пояса джинсов нож, спрятанный под ветровкой. В руке блеснуло лезвие.
— Зверь, у него нож! — крикнул Славка.
Зверь перестал ухмыляться и с любопытством уставился на Андрея.
— Ну, кто смелый, подходи. Что, сразу струсили? Я несовершеннолетний, мне ничего не будет. — Голос Андрея срывался, он крепче сдавил ручку ножа.
— Атас, пацаны! Тётка сюда идёт, — крикнул гвоздь визгливым голосом.
— Живи пока, нищеброд. Мы еще встретимся. — Зверь смачно сплюнул перед собой, едва не попав на кроссовки Андрея. Компания быстро скрылись за углом дома, откуда и появилась несколько минут назад.
Андрей не знал, смог бы воспользоваться ножом или нет. Взял так, для храбрости. Ему надоело бояться и оглядываться. Но трусом не мог себя показать в глазах младшей сестрёнки. О драках она не рассказывала матери.
К ним подходила соседка тётя Вера. Пока мать лежит в больнице, она приглядывала за детьми и подкармливала их. Андрей дрожащей рукой засунул нож за пояс. Подбежавшая Светка тут же ухватилась за руку брата, запрокинула голову и заглянула в его напряжённое лицо.
— Тетя Вер, давайте помогу. — Андрей потянулся к пакету в руках женщины, когда она подошла.
— Ой, спасибо, Андрюша. А что это за ребята? Уж не сынок ли Зверева? Не связывался бы ты с ним. Ему ведь все с рук сойдёт. Отец откупится. А тебя и защитить некому.
— Да нет, мы просто разговаривали. Не волнуйтесь. — Андрей через силу улыбнулся.
— Ну ладно, коли так. — Женщина недоверчиво покачала головой. — От матери вестей нет?
— Сегодня не смог дозвониться до неё. — В голосе Андрея послышалась тревога.
— Может, зарядка села? Ты не переживай. Сейчас придём домой, я сама позвоню в больницу. Должны же они сообщать родственникам о состоянии пациентов, коли не пускают навещать. — При ходьбе она говорила с одышкой, едва поспевая за Андреем и переваливаясь на своих коротких полных ножках.
— Ты не закрывай дверь. Я сейчас сумки отнесу и приду к вам. — Уже на лестничной площадке сказала она.
В квартире Андрей сразу прошёл в кухню и спрятал нож в ящик стола. Потом вернулся в прихожую и снял ветровку.
— А вот и я. — В квартиру входила тётя Вера с кастрюлькой в руках. — Я вам картошечки принесла с сосисками. Ешьте, пока не остыли. А я чайник поставлю.
Осиротевший без хозяйки дом сразу ожил, наполнился привычными домашними запахами еды, уютно на плите зашумел чайник. Мать в больнице лежала уже больше недели. То шла на поправку, то снова ей становилось хуже. Работала она в саду нянечкой, чтобы Свету туда взяли, а раньше — библиотекарем. Отец ушёл от них два года назад. Через три месяца просился назад, но мать не взяла. Алименты платил небольшие. Мать вечерами подрабатывала — мыла подъезды. Андрей стеснялся этого больше всего. Но понимал, что деньги нужны, помогал ей.
