Развязка наступила через две недели, в день рождения Галины Сергеевны. Свекровь решила праздновать с размахом, дома. Пригласила двадцать человек гостей — «сливки общества», как она выражалась. Подруги из администрации, старые знакомые, какие-то нужные люди.
Кате была отведена роль главной устроительницы. За три дня до торжества она получила список продуктов и меню.
— Приготовишь заливное, утку с яблоками, три вида салатов, жульен, — диктовала Галина Сергеевна. — И торт испеки сама, магазинные — химия сплошная. Стол должен быть безупречным.
— Галина Сергеевна, я не успею, я работаю до шести! — попыталась возразить Катя.
— Возьми отгул. Ради такого случая можно. Я же для вас стараюсь, налаживаю связи. Там будет Иван Петрович, может, Игоря к себе в фирму позовет. Так что не спорь.
Катя взяла отгул. Два дня она провела на кухне свекрови, превратившись в пар, жир и муку. Ноги гудели, спина отваливалась. К приходу гостей стол ломился от яств.
Когда гости начали собираться, Катя хотела переодеться и сесть за стол, но Галина Сергеевна остановила её в коридоре.
— Катя, ты куда в этом платье? — она брезгливо оглядела скромный наряд невестки.
— К гостям… Вы же приглашали нас с Игорем.
— Игоря я приглашала. А тебе, милочка, придется побегать. Кто на стол подавать будет? Кто тарелки менять? Я что, сама должна с подносами прыгать перед уважаемыми людьми? У тебя это лучше получается. Надень фартук, там на кухне висит, белый, с кружевом. И давай, живей, Иван Петрович уже пришел.
Катя замерла. Внутри что-то щелкнуло. Громко, отчетливо. Как будто лопнула натянутая до предела струна.
— То есть… я должна быть официанткой? На дне рождения собственной свекрови? Пока мой муж сидит за столом?
— Не официанткой, а помощницей хозяйки, — поморщилась Галина Сергеевна. — Не драматизируй. Ты же знаешь свое место. Вы живете в моей квартире, я вас, можно сказать, содержу. Неужели так трудно проявить уважение?
В этот момент в коридор выглянул Игорь. Он был в костюме, с бокалом вина, румяный и довольный.
— Кать, ты чего там застряла? Мам, все тебя ждут!
Галина Сергеевна улыбнулась сыну:
— Сейчас, Игорек. Катя просто уточняет, когда подавать горячее. Иди, мы сейчас.
Она повернулась к невестке, и улыбка мгновенно сползла с её лица, уступив место холодному, презрительному выражению.
— Слышала? Гости ждут. Марш на кухню. И чтобы лицо попроще сделала.
Катя посмотрела на мужа, который спокойно вернулся в гостиную, не заметив или не пожелав заметить унижения жены. Посмотрела на эту роскошную квартиру, на дорогую люстру, на надменное лицо женщины, которая считала, что купила её душу за квадратные метры.
Она вспомнила свою упущенную должность. Вспомнила бессонные ночи. Вспомнила, как драила унитазы в этом доме.
— Нет, — тихо сказала Катя.
— Что «нет»? — не поняла Галина Сергеевна.
— Я не пойду на кухню. И фартук я надевать не буду.
Глаза свекрови округлились.
