Она шагнула в снежную темень. Ветер резал лицо, но Елена решительно пробиралась через двор. Под ногами поскрипывал снег. Дойдя до сарая, она нашла дрова, собрала несколько поленьев в охапку и вернулась в дом, захлопнув дверь ногой.
Николай Петрович молча смотрел, как она аккуратно выкладывает дрова возле печки.
– Быстро управилась, — наконец сказал он. — Хоть что-то умеешь.
Елена, бросив на него взгляд, молча взялась за спички и принялась растапливать печь. Огонь разгорелся, заливая комнату теплым светом. Николай Петрович сел рядом, потирая руки.
– Тепло пойдёт минут через двадцать, — заметил он. — Надо бы ещё картошку из погреба достать. Кто-нибудь помочь хочет?
– Я помогу, — тихо сказала Елена.
Погреб оказался холодным и сыроватым. Они работали молча, но напряжение постепенно спадало. Елена поставила корзину с картошкой у печи и присела рядом.
– Понимаете, я не против традиций. Просто у меня времени нет, — выдохнула она. — Дом, дети, работа. Всё держится на мне.
Николай Петрович хмыкнул:
– А ты думаешь, у нас в своё время было легче? Жена тоже срывалась, как ты. Я тогда подумал, что справлюсь сам. Мол, мужик же. Чуть семью не потерял.
– Значит, вы понимаете? — тихо спросила Елена.
Он долго молчал, а потом кивнул.
– Жаль, что не сказал тебе раньше, — пробурчал он. — Ты не чужая, просто… другой. Я боюсь, что наши дети забудут, как это — быть вместе.
Елена улыбнулась. Этот небольшой жест примирения согрел её. В этот момент на крыльце заскрипели шаги — вернулась Евдокия Семёновна.
– Ну что, угомонились? — улыбнулась она, сдувая снег с платка. — Ладно, останусь чайку попить. У вас тут так уютно стало.
В комнате снова зажглись свечи. Маша и Саша вырезали снежинки из бумаги, Игорь топил снег для воды, а Николай Петрович и Елена впервые спокойно общались.
***
На утро всё выглядело иначе. Снегопад прекратился, деревня искрилась под первыми лучами солнца. Весь двор был завален сугробами, но это лишь добавляло зимней сказочности.
Николай Петрович первым вышел на крыльцо и вдохнул свежий морозный воздух. За ним выбежали дети, восторженно завизжав. Вскоре подтянулись и взрослые.
– Горку сделать надо, — сказал Николай Петрович, задумчиво глядя на снег. — Детям будет весело.
Игорь тут же подхватил:
– Отличная идея, пап! Я помогу.
Елена, накинув шапку и варежки, присоединилась к ним:
– Что делать? Копать?
Николай Петрович посмотрел на неё с одобрением:
– Лопата в сарае. Принеси.
Работа шла слаженно, весело. Дети с восторгом наблюдали, как взрослые лепят огромный снежный вал для катания. Николай Петрович время от времени подшучивал над Игорем, поправляя его технику, а Елена смеялась вместе с Машей и Сашей, пытаясь соорудить снеговика.
– Эх, давай-ка сюда ведро! Будет у него шляпа, — крикнул Николай Петрович, держа в руках морковку.
