Сергей прислал денег — совсем немного, едва хватило заплатить за квартиру. На продукты почти ничего не осталось. Катя начала экономить на всём: покупала самые дешёвые крупы, отказалась от фруктов, перестала включать свет в коридоре. Но детям старалась ни в чём не отказывать.
Вечером, укладывая Машеньку, она услышала разговор Лены с братом:
— Дим, не проси у мамы новую машинку, — шептала дочь. — Видишь, она грустная ходит. Давай я тебе свою старую куклу отдам, ты из неё водителя сделаешь?
У Кати защемило сердце. Её девочка… Совсем взрослая стала.
В тот вечер она долго сидела на кухне, просматривая объявления о работе. Взгляд зацепился за строчку: «Требуется уборщица в ночную смену. График 2/2». Сердце забилось чаще. Ночная смена — значит, днём она сможет быть с детьми. Зарплата маленькая, но если совмещать с подработками…
— Катенька, ты с ума сошла! — всплеснула руками Анна Петровна, когда Катя поделилась с ней планами. — Какая ночная смена? А дети?
— А что дети? — горько усмехнулась Катя. — Лена большая уже, присмотрит. Я буду уходить, когда они спят, и возвращаться к подъёму. Димка даже не заметит.
— А сама как? Когда спать будешь?
— Днём, пока Маша спит… — Катя и сама понимала, как неубедительно это звучит. — Петровна, у меня выбора нет. Квартиру оплачивать нечем, продукты заканчиваются…
Анна Петровна покачала головой, но спорить не стала. Только сказала: — Ну хоть телефон мой детям оставь. Мало ли что…
В ту ночь Катя долго не могла уснуть. В темноте спальни Катя лежала без сна, прислушиваясь к мерному дыханию детей. Мысли против воли возвращались в прошлое. Вот она, выпускница художественного училища, с горящими глазами рассказывает маме о своих планах открыть ателье.
Помнится, ночами сидела за швейной машинкой, оттачивая мастерство, создавая что-то новое. Особенно удалось свадебное платье — подруги ахали, расспрашивали, где купила. А она только улыбалась, довольная своей работой. Тогда казалось — всё возможно, стоит только захотеть… А теперь будет мыть полы по ночам.
«Ничего, — думала она, — это временно. Главное — продержаться первое время, а там что-нибудь придумаю. Должно же всё наладиться…»
Утром она позвонила по объявлению. Вечером того же дня уже подписывала договор с клининговой компанией. А на следующий день впервые надела синюю форму уборщицы и вышла в ночную смену.
Первый месяц работы уборщицей дался Кате особенно тяжело. Ночные смены выматывали до предела — непривычные нагрузки отзывались болью в спине и руках. Днём она пыталась урывками спать, когда младшая Маша засыпала после обеда, но чаще всего это не удавалось: то Димка просил помочь с конструктором, то нужно было готовить обед, то стирать…
В тот день всё пошло наперекосяк с самого утра. Катя вернулась с ночной смены разбитая — пришлось отмывать какой-то особенно въедливый клей в офисном коридоре. Едва переступив порог квартиры, она услышала плач Маши.
