К вечеру квартира наполнилась праздничными ароматами. Вера всё-таки приготовила заливную рыбу — не по рецепту свекрови, а по своему, бабушкиному. Сделала любимый оливье, запекла мясо с овощами, украсила торт свежими ягодами. В конце концов, до замужества она прекрасно готовила, и родители никогда не жаловались на её кулинарные способности.
Гости начали собираться около девяти. Первыми пришли родители Веры — отец, профессор литературы, и мама, известный в городе детский психолог. Они сразу почувствовали напряжённую атмосферу — за годы работы Анна Сергеевна научилась читать людей как открытые книги.
— Доченька, — шепнула она Вере, помогая расставлять салаты, — может, поговорим?
— Не сейчас, мам, — Вера покачала головой. — Потом.
Следом появилась тётя Света — младшая сестра Надежды Петровны, с мужем Игорем. В отличие от старшей сестры, Светлана была мягким, добродушным человеком. Она часто пыталась сгладить острые углы в отношениях невестки и свекрови, но получалось не всегда.
— Верочка, как же у тебя уютно! — восхищалась она, оглядывая празднично украшенную квартиру. — И ёлочка такая нарядная, и стол красивый…
Вера благодарно улыбнулась. Светлана была единственным человеком из семьи мужа, с кем у неё сложились по-настоящему тёплые отношения. Может быть, потому, что сама прошла через похожую ситуацию — её свекровь тоже была женщиной властной и авторитарной.
— А вот и мы! — на пороге возникла Надежда Петровна с огромным подносом. — Я тут пирожков напекла, салатиков наделала… А то мало ли, вдруг чего не хватит.
Вера заметила, как переглянулись её родители. Отец нахмурился — он никогда не одобрял бесцеремонного вмешательства Надежды Петровны в жизнь молодой семьи. «Дети должны жить своим умом,» — часто говорил он.
— Ой, а что это у тебя рыба какая-то бледная? — свекровь тут же направилась к столу. — В следующий раз научу тебя, как правильно готовить…
Это была последняя капля. Все накопившиеся за три года обиды, всё раздражение, вся боль от того, что любимый человек не может или не хочет защитить её от постоянных нападок — всё это вырвалось наружу.
— Не надо меня учить! — Вера сама не ожидала, что это прозвучит так громко. — Я не ваша кулинарная ученица!
— Верочка! — ахнула тётя Света.
— Что Верочка? — она уже не могла остановиться. — Три года! Три года я выслушиваю, какая я неправильная жена для вашего Димочки! То готовлю не так, то одеваюсь не так, то разговариваю не так! А знаете, что? Я устала! Дима, выбирай — или я, или твоя мама с её бесконечными указаниями!
В комнате повисла тишина. Было слышно, как на кухне тикают часы, как где-то на улице взрываются первые новогодние петарды. Вера вспомнила, как три года назад они с Димой встречали их первый совместный Новый год — вдвоём, без гостей, уютно устроившись на диване с пиццей и шампанским. Как строили планы, мечтали о будущем…
— Доченька… — попытался вмешаться отец Веры.
