Но с каждым разом её просьбы становились всё настойчивее, а объяснения — всё более драматичными. Он помнил, как несколько месяцев назад отдал ей деньги на стиральную машину, а потом случайно увидел её в новой дублёнке. На его вопрос Елена ответила, что взяла дублёнку в рассрочку, потому что «нельзя же ходить как оборванка».
Воскресным утром, собираясь к сестре, Андрей чувствовал непривычную тяжесть. Обычно его раздражали эти поездки, но сегодня что-то было иначе.
— Поцелуй Светку, — сказала Мария, провожая его в прихожей. — И, Андрюш… Если там действительно всё плохо — мы поможем. Но давай без лишних эмоций, хорошо?
Квартира Елены встретила его запахом жареной картошки и включённым на полную громкость телевизором. Светлана, увидев дядю, бросилась к нему с радостным визгом. Андрей поднял племянницу на руки, вдыхая запах её волос — тот самый детский запах, который остаётся неизменным во все времена.
— Дядя Андрей, ты нам новый холодильник купишь? — спросила девочка с той непосредственностью, на которую способны только дети. — Мама сказала, что старый совсем умер.
Елена появилась из кухни, вытирая руки о фартук.
— Светка, иди мультики смотри, — она повернулась к брату. — Проходи, кормить буду. Я как раз пожарила твою любимую картошку.
— Я уже ел, — соврал Андрей. — Давай покажешь холодильник.
На кухне его встретил старый «Саратов», доставшийся Елене ещё от их родителей. Андрей проверил компрессор, осмотрел уплотнитель на дверцах, заглянул за холодильник, проверяя проводку.
— Ты можешь смотреть хоть до вечера, — Елена стояла в дверях, скрестив руки на груди. — Мастер сказал, что компрессор накрылся, а его замена выйдет почти как новый.
— Странно, компрессор выглядит нормально, — он включил холодильник в розетку. Мотор загудел, но как-то неровно, с перебоями. — Ты вызывала мастера из сервисного центра?
— Какая разница? Мастер как мастер.
— Большая разница, — Андрей нахмурился. — Дай мне телефон сервисного центра, я сам им позвоню.
— Господи, ты всегда так усложняешь! — она всплеснула руками. — У меня нет номера, я вызвала по объявлению в подъезде.
Андрей почувствовал, как внутри нарастает раздражение:
— Лена, я могу отвезти холодильник в нормальную мастерскую. Они сделают диагностику и скажут точную сумму.
— А что мы будем делать без холодильника? У меня продукты пропадут! У Светки молоко скиснет!
— Тогда я могу отдать тебе наш старый, а этот забрать в ремонт, — предложил Андрей.
На лице Елены промелькнуло что-то, похожее на досаду.
— Зачем всё усложнять? — она перешла к наступлению. — Я понимаю, что тебе денег жалко. Ты теперь большой человек, успешный инженер, жена — учительница. А мы со Светкой так, обуза для тебя.
Андрей почувствовал, как внутри всё сжимается. Каждый раз, когда сестра начинала давить на жалость, он ощущал себя виноватым за то, что у него всё хорошо. Словно его благополучие каким-то образом было причиной её неудач.
