— Андрей, я не знаю, что делать. Холодильник совсем сдох, а ремонт стоит почти как новый, — голос Елены звучал надрывно, с той особой интонацией, которую она всегда использовала, когда просила денег.
Андрей Петрович вздохнул и посмотрел в окно кухни. Дождь барабанил по стеклу, размывая очертания соседних пятиэтажек. Такие разговоры с сестрой всегда выматывали его.
— Лена, давай я посмотрю твой холодильник. Может, там ничего серьёзного, — он потёр переносицу, уже зная, что последует дальше.
— Ты что, не слышишь? Мастер уже приходил! — в её голосе зазвенело раздражение. — Мне нужно тридцать тысяч. Светке молоко негде хранить, все продукты пропадают. Ты же знаешь мою зарплату…
Андрей поморщился. Это была уже третья «катастрофа» за последние полгода. Сначала стиральная машина, потом протечка в ванной, теперь холодильник.
— Лена, я сам посмотрю. Я в воскресенье приеду, — твёрдо сказал он, заранее зная, что ответит сестра.
— Ну конечно! Всегда одно и то же! — в трубке что-то грохнуло, будто Елена ударила по столу. — Если бы я просила для себя духи или шубу! Это для твоей племянницы, между прочим. Или тебе Машка запрещает помогать нам?
От упоминания жены Андрей напрягся. Его всегда задевало, когда сестра называла Марию «Машкой» — с этой неприятной фамильярностью, будто его жена была какой-то девчонкой из соседнего двора.
— Оставь Марию в покое. Я приеду в воскресенье и посмотрю, что можно сделать, — он устало потёр глаза. — Мне пора, младшего из садика забирать.
Положив трубку, Андрей тяжело опустился на стул. Он любил сестру, но после её развода эти разговоры стали регулярными. Как старший брат, он чувствовал ответственность за неё и пятилетнюю Светлану, но последние месяцы Елена словно испытывала его терпение.
— И что теперь? — Мария убирала со стола посуду после ужина, пока Андрей рассказывал о звонке сестры. — Опять тридцать тысяч?
Его жена никогда не выказывала неприязни к Елене, но Андрей знал: Мария видит в его сестре то, чего он сам не замечал или не хотел замечать.
— Я съезжу, посмотрю сначала, — он помог собрать тарелки. — Возможно, его правда можно отремонтировать.
Мария выключила воду и повернулась к мужу:
— Андрей, мне не жалко денег, ты знаешь. Но она уже который раз… — Мария запнулась, подбирая слова. — Мне кажется, есть разница между помощью и потаканием.
В другой комнате послышался детский плач — проснулся младший сын. Мария вытерла руки полотенцем:
— Любую технику можно починить, если нет желания купить новую, — она поцеловала мужа в щёку и пошла к сыну.
Андрей остался один на кухне. Он понимал, что жена права. После развода три года назад Елена превратилась в вечную просительницу. Их родители давно умерли, и Андрей оставался единственной опорой для сестры.
Но с каждым разом её просьбы становились всё настойчивее, а объяснения — всё более драматичными. Он помнил, как несколько месяцев назад отдал ей деньги на стиральную машину, а потом случайно увидел её в новой дублёнке. На его вопрос Елена ответила, что взяла дублёнку в рассрочку, потому что «нельзя же ходить как оборванка».
Воскресным утром, собираясь к сестре, Андрей чувствовал непривычную тяжесть. Обычно его раздражали эти поездки, но сегодня что-то было иначе.
— Поцелуй Светку, — сказала Мария, провожая его в прихожей. — И, Андрюш… Если там действительно всё плохо — мы поможем. Но давай без лишних эмоций, хорошо?
Квартира Елены встретила его запахом жареной картошки и включённым на полную громкость телевизором. Светлана, увидев дядю, бросилась к нему с радостным визгом. Андрей поднял племянницу на руки, вдыхая запах её волос — тот самый детский запах, который остаётся неизменным во все времена.
— Дядя Андрей, ты нам новый холодильник купишь? — спросила девочка с той непосредственностью, на которую способны только дети. — Мама сказала, что старый совсем умер.
Елена появилась из кухни, вытирая руки о фартук.
— Светка, иди мультики смотри, — она повернулась к брату. — Проходи, кормить буду. Я как раз пожарила твою любимую картошку.
— Я уже ел, — соврал Андрей. — Давай покажешь холодильник.
На кухне его встретил старый «Саратов», доставшийся Елене ещё от их родителей. Андрей проверил компрессор, осмотрел уплотнитель на дверцах, заглянул за холодильник, проверяя проводку.
— Ты можешь смотреть хоть до вечера, — Елена стояла в дверях, скрестив руки на груди. — Мастер сказал, что компрессор накрылся, а его замена выйдет почти как новый.
— Странно, компрессор выглядит нормально, — он включил холодильник в розетку. Мотор загудел, но как-то неровно, с перебоями. — Ты вызывала мастера из сервисного центра?
— Какая разница? Мастер как мастер.
— Большая разница, — Андрей нахмурился. — Дай мне телефон сервисного центра, я сам им позвоню.
— Господи, ты всегда так усложняешь! — она всплеснула руками. — У меня нет номера, я вызвала по объявлению в подъезде.
Андрей почувствовал, как внутри нарастает раздражение:
— Лена, я могу отвезти холодильник в нормальную мастерскую. Они сделают диагностику и скажут точную сумму.
— А что мы будем делать без холодильника? У меня продукты пропадут! У Светки молоко скиснет!
— Тогда я могу отдать тебе наш старый, а этот забрать в ремонт, — предложил Андрей.
На лице Елены промелькнуло что-то, похожее на досаду.
— Зачем всё усложнять? — она перешла к наступлению. — Я понимаю, что тебе денег жалко. Ты теперь большой человек, успешный инженер, жена — учительница. А мы со Светкой так, обуза для тебя.
Андрей почувствовал, как внутри всё сжимается. Каждый раз, когда сестра начинала давить на жалость, он ощущал себя виноватым за то, что у него всё хорошо. Словно его благополучие каким-то образом было причиной её неудач.
— Лена, ты несправедлива, — тихо сказал он. — Я просто хочу понять, можно ли починить холодильник, прежде чем тратить деньги на новый.
— А чего тут понимать? — она раздражённо махнула рукой. — Он старый, ему больше пятнадцати лет. Конечно, его пора менять!
Андрей оглядел кухню и заметил, как странно пуст холодильник для агрегата, который якобы только что сломался. Обычно в таких случаях продукты раскладывают где попало, но на столе ничего не было, кроме пакета молока и нескольких яиц.
— Лена, скажи честно, — он посмотрел сестре прямо в глаза. — Холодильник действительно не работает или тебе просто хочется новый?
