Звонок в дверь прозвучал так неожиданно, что Полина вздрогнула и чуть не уронила миску с тестом. Никого не ждала. Ксюша, игравшая на полу с потрепанным плюшевым медведем, подняла голову.
Полина поставила миску на стол, вытерла руки о передник. Сердце кольнуло. Три месяца прошло, а дочка всё ещё ждёт. Каждый звонок, каждый шорох — и в глазах надежда.
— Нет, малыш. Папа же… в командировке.
Снова звонок, настойчивее прежнего. Полина одёрнула выцветшую футболку, на ходу собрала растрёпанные волосы в хвост. Заглянула в смотровой глазок и замерла. На лестничной площадке стояла Ирина Петровна с огромной сумкой.
Свекровь. Только её сейчас не хватало.
В голове пронеслось — что сказать? Как объяснить? Артём запретил говорить матери, что ушёл к другой. «Сам со временем объясню,» — бросил на прощание.
А времени прошло уже три месяца. Ирина Петровна жила в соседнем городе и сначала звонила каждую неделю. Полина врала, что Артём на работе, занят, перезвонит позже. Потом свекровь стала звонить реже — видимо, сын всё-таки придумывал ей какие-то отговорки сам.
Дверь пришлось открыть.
— Полиночка! — Ирина Петровна расплылась в улыбке и раскрыла объятия. — Хотела сюрприз сделать! Артёмка знает?
— Нет, — растерянно пробормотала Полина, пытаясь улыбнуться. — Он не знает… Он на…
— На работе, конечно, — понимающе кивнула свекровь, проходя в квартиру. — А внуки мои где? Ксюшенька!
Девочка выглянула из-за угла и, узнав бабушку, с визгом бросилась ей навстречу. Ирина Петровна подхватила шестилетнюю внучку на руки, закружила, осыпая поцелуями.
— Как выросла! Настоящая принцесса! А где Тимоша?
— В школе, — ответила Полина, незаметно оглядывая квартиру глазами свекрови. — Он теперь в третьем классе.
Ирина Петровна поставила Ксюшу на пол и начала деловито распаковывать сумку.
— Я тут гостинцев привезла, помидорки свои… Огурчики малосольные, Артём их так любит. И варенье смородиновое. А тебе, Ксюшенька, куклу новую.
Девочка радостно схватила яркую коробку, но мать остановила:
— Доченька, сначала руки помой.
Когда Ксюша убежала в ванную, Ирина Петровна наконец огляделась. Её лицо дрогнуло. Квартира, всегда сиявшая чистотой и уютом, выглядела как-то… иначе. Обои в прихожей отклеились у плинтуса, на кухне горела только одна лампочка из трех, а из крана тонкой струйкой капала вода. Цветы на подоконнике завяли, а в углу комнаты лежала куча нестираного белья.
Но самое главное — Полина. Всегда ухоженная, с маникюром и укладкой, сейчас она стояла перед свекровью в растянутой футболке, с тёмными кругами под глазами и обкусанными ногтями.
— Полина, — голос Ирины Петровны стал тише, — ты какая-то… Всё в порядке?
— Да-да, — слишком поспешно ответила та, убирая продукты в холодильник. — Просто много работы. Я же теперь на две ставки. А еще Ксюша простыла на прошлой неделе, ночами не спала.
— А где Артём-то? — свекровь присела на табурет, не спуская глаз с невестки. — Когда вернётся?
Полина замерла, глядя в пустой холодильник. Там стояли пакет молока, половина батона и банка консервов. Всё.
— Он… Задерживается сегодня, — выдавила она, захлопнув дверцу. — Проект срочный. Вы же знаете, как у них в компании — дедлайны, переработки…
Ксюша прибежала с чистыми руками, и разговор прервался. Девочка с восторгом распаковывала куклу, а Полина украдкой смахнула слезу. Когда-то Артём дарил такие подарки дочке каждый месяц. Теперь на игрушки денег не хватало.
После обеда, когда Ксюша задремала под мультфильм, Ирина Петровна вышла на балкон покурить — привычка, с которой безуспешно боролся её покойный муж. Полина осталась мыть посуду, благодарная за передышку от пронзительного взгляда свекрови.
Видит же всё, не слепая. Догадывается наверняка. Только вопросов прямых не задаёт — воспитание не позволяет.
Полина не знала, сколько сможет продержаться. Врать не умела никогда, а тут уже три месяца выкручивается, придумывает небылицы. Для детей — папа в командировке. Для коллег — семейные трудности. Для соседей — всё прекрасно.
А правда оказалась банальной до тошноты — молодая бухгалтерша, офис, корпоратив. Артём вернулся домой под утро, а через неделю собрал вещи.
— Это не мимолётное, — сказал он тогда, избегая смотреть в глаза. — Это любовь, Поля. Я ничего не могу поделать.
— Поля, — Ирина Петровна вернулась с балкона, от неё чуть пахло табаком, — Ты не против, если я останусь на пару дней? Хочу с внуками побыть, да и тебе, вижу, помощь не помешает.
Полина вздрогнула. Только этого не хватало! Как объяснять отсутствие Артёма два дня подряд? Но отказать свекрови не могла — та смотрела с такой искренней заботой.
