Звонок в дверь прозвучал так неожиданно, что Полина вздрогнула и чуть не уронила миску с тестом. Никого не ждала. Ксюша, игравшая на полу с потрепанным плюшевым медведем, подняла голову.
Полина поставила миску на стол, вытерла руки о передник. Сердце кольнуло. Три месяца прошло, а дочка всё ещё ждёт. Каждый звонок, каждый шорох — и в глазах надежда.
— Нет, малыш. Папа же… в командировке.
Снова звонок, настойчивее прежнего. Полина одёрнула выцветшую футболку, на ходу собрала растрёпанные волосы в хвост. Заглянула в смотровой глазок и замерла. На лестничной площадке стояла Ирина Петровна с огромной сумкой.
Свекровь. Только её сейчас не хватало.
В голове пронеслось — что сказать? Как объяснить? Артём запретил говорить матери, что ушёл к другой. «Сам со временем объясню,» — бросил на прощание.
А времени прошло уже три месяца. Ирина Петровна жила в соседнем городе и сначала звонила каждую неделю. Полина врала, что Артём на работе, занят, перезвонит позже. Потом свекровь стала звонить реже — видимо, сын всё-таки придумывал ей какие-то отговорки сам.
Дверь пришлось открыть.
— Полиночка! — Ирина Петровна расплылась в улыбке и раскрыла объятия. — Хотела сюрприз сделать! Артёмка знает?
— Нет, — растерянно пробормотала Полина, пытаясь улыбнуться. — Он не знает… Он на…
— На работе, конечно, — понимающе кивнула свекровь, проходя в квартиру. — А внуки мои где? Ксюшенька!
Девочка выглянула из-за угла и, узнав бабушку, с визгом бросилась ей навстречу. Ирина Петровна подхватила шестилетнюю внучку на руки, закружила, осыпая поцелуями.
— Как выросла! Настоящая принцесса! А где Тимоша?
— В школе, — ответила Полина, незаметно оглядывая квартиру глазами свекрови. — Он теперь в третьем классе.
Ирина Петровна поставила Ксюшу на пол и начала деловито распаковывать сумку.
— Я тут гостинцев привезла, помидорки свои… Огурчики малосольные, Артём их так любит. И варенье смородиновое. А тебе, Ксюшенька, куклу новую.
Девочка радостно схватила яркую коробку, но мать остановила:
— Доченька, сначала руки помой.
Когда Ксюша убежала в ванную, Ирина Петровна наконец огляделась. Её лицо дрогнуло. Квартира, всегда сиявшая чистотой и уютом, выглядела как-то… иначе. Обои в прихожей отклеились у плинтуса, на кухне горела только одна лампочка из трех, а из крана тонкой струйкой капала вода. Цветы на подоконнике завяли, а в углу комнаты лежала куча нестираного белья.
Но самое главное — Полина. Всегда ухоженная, с маникюром и укладкой, сейчас она стояла перед свекровью в растянутой футболке, с тёмными кругами под глазами и обкусанными ногтями.
— Полина, — голос Ирины Петровны стал тише, — ты какая-то… Всё в порядке?
— Да-да, — слишком поспешно ответила та, убирая продукты в холодильник. — Просто много работы. Я же теперь на две ставки. А еще Ксюша простыла на прошлой неделе, ночами не спала.
— А где Артём-то? — свекровь присела на табурет, не спуская глаз с невестки. — Когда вернётся?
