— Не смей приближаться к моей невестке, хищница! — громко выкрикнула седовласая дама, заслоняя собой хрупкую молодую женщину. — Твои отпрыски — твоя ответственность. Даже животные заботятся о потомстве, а ты использовала собственное дитя как прислугу. Достаточно она выполняла твои прихоти, пора положить этому конец!
За спиной у пожилой женщины стояла Вероника — бледная, но решительная. Слова свекрови, вступившейся за неё перед собственной матерью, навсегда врезались в память девушки. Впервые кто-то встал на её защиту, признав в ней не помощницу по хозяйству, а человека с правом на собственную жизнь.
С самого детства Вероника помнила только ответственность. Будучи первым ребёнком Клавдии, она появилась на свет после короткого романа матери с заезжим матросом, который оставил после себя лишь голубые глаза и светлые волосы на личике новорождённой девочки.
Крохе едва исполнилось три года, когда мать начала оставлять её одну вечерами, отправляясь на поиски счастья в местных увеселительных заведениях. Малышка ужинала сухим хлебом и водой, не умея приготовить себе что-то более питательное.
Соседи не вмешивались — Клавдия работала, следила за внешностью, не уходила в запои. Молодая разведёнка, желающая устроить личную жизнь — что тут предосудительного?
К шести годам Вероники в доме появилась Ирина — плод короткого романа с уличным художником, сбежавшим при первой новости о беременности. Теперь на плечи маленькой девочки легла забота о младенце: кормление из бутылочки, смена пелёнок, колыбельные песни.
Через некоторое время семейство пополнилось Марией, о чьём отце Клавдия упоминала лишь вскользь, подчёркивая, что дочь унаследовала его коренастую фигуру и упрямый характер.
К десяти годам Вероника выглядела измождённой. Учителя и бдительные соседи вызвали службу опеки, но инспекторы не нашли явных нарушений: дети ухожены, дома чисто, еда в холодильнике присутствует. Девочки отрицали, что мать их обижает.
Визит органов опеки напугал Веронику. Она удвоила усилия по содержанию дома в порядке, ещё меньше времени уделяя учёбе. Учителя, понимая ситуацию, ставили ей снисходительные тройки, надеясь, что после школы девочка получит профессию и вырвется из домашнего плена.
Между тем Клавдия продолжала поиски спутника жизни, тратя деньги на модные наряды и косметику, относясь к старшей дочери как к домработнице. Собираясь на свидания, она командовала:
— Вычисти квартиру, погладь малышкам платья и приготовь что-нибудь на ужин!
Никогда она не интересовалась успехами дочери в школе, не спрашивала о друзьях, не замечала её усталости. А забот только прибавлялось — Ирина пошла в школу, и теперь Вероника помогала ей с уроками, стараясь, чтобы сестра училась лучше неё.
Однажды Клавдия вернулась домой среди дня с истерично-радостным выражением лица.
— Веронка, жди очередную сестрицу! — выпалила она с нервным смешком. — Доктора говорят, поздно для аборта. Придётся тебе ещё понянчиться. Окончишь школу — устрою кладовщицей к себе. Работа несложная, справишься.
Девочка застыла в ужасе. Ещё один младенец, ещё больше бессонных ночей, ещё больше насмешек от одноклассников, которые уже прозвали её «мамочкой-героиней».
— Когда родится? А кто отец? — выдавила Вероника.
— В конце апреля обещают. Как раз к твоему выпускному из девятого класса. Отец — мигрант какой-то, депортировали его уже.
Маленькая Ясмина появилась на свет точно в срок — смуглая, темноволосая, с раскосыми глазами и пронзительным голосом. Клавдия, едва выписавшись из роддома, вернулась на работу:
